但这并不是在大草原上出现的情况。在那里，吹过太平洋的西风在穿越落基山脉时流失了水分，因此到达大草原农田上的风都非常干燥。那里的年均降雨量曾经一度高出平均值，却降到了16英寸(406毫米)，比以往年平均值23英寸(584．毫米)低了7英寸(178毫米)。庄稼开始颗粒无收，剩下的草原青草也开始死亡。当种植的庄稼和天然植被都开始消失时，宜于耕种的土壤也变得荒芜不堪。
降雨量一直是变化莫测，在干燥期间，天然生长的青草就会消失。这就是青草生存的方式，尽管树叶枯萎、消失，但以前根部结成的垫子将土壤结成坚硬的土块，这样的土块一直给农民带来诸多麻烦。土块在干燥、高温的条件下会被烤得坚硬，形成了一个牢固的表面，不受风力的影响。但现在，土壤被农民开垦成精细的土质，在干旱时变得干硬，土壤开始被风吹走。黑色风暴始于1931年，在1932年，出现了14次严重的沙尘暴，1933年则出现了38次。1934年5月出现了规模最大、最糟糕的几次沙尘暴，1935年4月14日的一次最为严重，因此土壤流失的现象一直在持续着。土壤专家们估计在1935年，有8．5亿吨的表层土壤被从南部平原上吹走。专家们担心受灾地区的面积可能会从1935年的435万英亩增加到1936年的535万英亩。
经济大萧条使不计其数的农民在经济上遭受损失，他们纷纷破产，携带家人移到其他地方，大多数人去往加利福尼亚州。这是美国历史上规模最大的一次人口迁移，尽管干旱经常受人谴责，但这次使一些移民失业、变得一贫如洗的是经济萧条而不是天气。总计有250万人搬迁，其中有20万人前往加利福尼亚。在俄克拉荷马州的博伊阿城附近，有1642个农民家庭放弃了他们的财产，当地人口减少了40％。尘暴引起的干旱从1933年一直持续到1940—1941年冬季，到了那时，降雨才重新回到这一地区，原来长有的青草才开始恢复。
从干旱中吸取教训
尘暴发生后，美国土壤保护服务部门在1935年成立，在全国范围内，联邦政府开始教授并宣传保护土壤的农业技术。即使是这样，只要粮食价格上涨，大草原上的土地就会被再次耕种。
20世纪30年代出现的严重干旱并非首次侵袭平原，也非最后一次。艾萨克·麦考伊在现在堪萨斯州这片地区进行科学考察，1830年秋天，他在文章中描述了刚烧毁的草地上冒出的滚滚沙土和草灰。他在10月27日写道：“河水流淌在沙滩河床上，河岸很低，河床上全部都是白色细沙，现在，沙土干燥成粉末状。”11月5日，那里又出现了一次尘暴。“在我发现尘暴袭来还不到三分钟，太阳就被遮住，到处一片漆黑，在不远的距离以外，我根本无法辨认出任何物体。”
干旱几乎每隔20到23年就出现一次，一些干旱比其他的程度严重。20世纪50年代，美国大平原上又再次出现土壤侵蚀、沙尘暴和庄稼被毁的现象。但20世纪70年代的情况最为严重。1977年2月下旬，科罗拉多州东部出现的一次风暴持续了24小时，产生了时速达每小时90英里(145公里)的大风。大风平均在每英亩农田上卷走5吨左右的土壤。从纳布拉斯加到俄克拉荷马州的克萨斯的锅柄地带，尘暴云的厚度经常可达到12000英尺(3660米)，能见度几乎为零。
之后，在20世纪90年代，降雨又不出现了。1995—1996年冬季，在美国东部几个州和落基山脉地区出现了创纪录的降雪量，但堪萨斯州、俄克拉荷马州和得克萨斯州的平原地区却很干燥。得克萨斯州的圣安东尼奥在10月份到次年5月份之间的降雨量通常为4英寸(102毫米)，但在1995-1996年的这段期间，该地区的降雨量仅有3．7英寸(94毫米)。那里的冬季小麦因为雨水不足而枯死，这种作物在晚秋播种，在冬季到来之前发芽，然后会在春季继续生长，这样，它的产量就会高于春季播种的小麦产量。而存活下来的冬季小麦产量却还不足正常时期的一半。草原上的青草生长状况也不佳，出现了牛饲料的短缺。到了1996年5月，得克萨斯州40％的地区都变得极其干燥，根本无法放牧，农民只好将牛拍卖。粮食短缺导致粮食价格翻番，而动物的售价还不到1吨粮食的价格。5头出售的奶牛中有4头都处于孕期，这就意味着农民甚至都等不到小牛出生，就急于将牛出售，这就相当于把两头牛以一头的价格出售。得克萨斯州农民的损失预计达到20亿美元，但1996年8月，降雨又开始变得正常，水库中的水位开始在10月上升。1997年全年形势都在好转，这其中有强厄尔尼诺现象(参见“厄尔尼诺现象与拉尼娜现象”部分)的功劳，厄尔尼诺带来强降雨天气，但1998年却出现了另一次干旱，一直持续到1999年。这次干旱持续的时间比1996年那次短得多，但预计农业损失达到60亿美元，比1996年高出很多。2002年，又一次干旱又给农业区带来困难，但自此以后，尘暴就再也没有出现。P152-153
何谓干旱？
长时间的高温和滴雨不降，土地干裂，土壤被烤得干硬，甚至变成粉末状。龟裂的农田寸苗不生，庄稼基本绝收。这就是干旱。
干旱给人类社会带来极其严重的后果：人们因为没有收成而遭受饥饿，身体变得虚弱不堪、疾病缠身，孩子们更是奄奄一息。1991年，干旱再次袭击埃塞俄比亚。2000年又发生了一次，2000年底，据分配援助物资的慈善机构估计：有100万人在于旱中死去，800万人受到影响，四分之三的庄稼被旱死，90％的牛被渴死。
萨赫勒干旱
每年到了5月份，在非洲沿撒哈拉沙漠南端的一带，土地已是又焦又干，活下来的植物在漫长而干燥的冬季之后也是枯黄一片。6月份，这一地区的季风雨时期季风雨雨量多、持续时间长。很快，河水就流淌过一度干涸的河床，随处可见干旱季节里躲藏在土壤里的种子开始发芽，灌木丛和树木也长出了叶子，大地一片绿色，牧民们将牲畜和家禽驱赶到开始生长的草原上，当时正值耕种季节，农民开始耕种了。10月下旬，季风雨开始减少、停止，干旱的季节就再次返回。这片地带延伸到塞内加尔、毛里塔尼亚、马里、布基纳法索、尼日尔、尼日利亚、乍得及苏丹(这些地区都位于非洲境内)的全部或部分地区，这一地区被称为萨赫勒地区。
在20世纪60年代的头几年里，季风雨来势凶猛，对萨赫勒地区的农民来说年景一片大好。到了1968年和1969年，雨量就大为减少。1970年，季风雨根本没有光临这一地区，全年没有降雨，直到1973年才下了一场雨，降雨量也少得可怜；1974年，又是一年没有雨水，1975年只下了一场小雨，从那以后，季风雨就一直是好坏无常，多数年份无雨，有雨年份很少。
这就是所谓的萨赫勒地区干旱，从1968年到1973年持续了5年的时间，在这期间，降雨量很少，在1972年到1973年之间是最恶劣的时期，几乎就没下一滴雨，到无雨期结束的时候，约有多达20万人和400万的牛已经死去了。
美洲干旱
遭受旱灾的不仅是非洲一个地区，2001年，在萨尔瓦多至少有5万人面临着饥饿的威胁，因为干旱已摧毁了他们栽种的玉米、大豆和其他的庄稼，这次干旱影响到中美洲大约150万的人口，但受灾最严重的地区是在萨尔瓦多。
当美国东部地区在1996年年初遭受暴风雪袭击的时候，堪萨斯、俄克拉荷马及得克萨斯(美国的三个州)的农民们正被迫以极低的价格出售他们养的牛，原因是冬季小麦因缺雨而收成不佳，可以喂牛的草也所剩无几，农民们实在是养不起了，只好卖掉。从1995年10月到1996年5月，在得克萨斯州的圣安东尼奥地区，降雨量仅为3．7英寸，而往年同期的平均降雨量则是15．8英寸，这时期的干旱太严重了，它让人们回想起尘暴袭来那几年(参见本书“尘暴”部分)的状况。
干旱的定义
干旱这个词没有一个确切的定义，在英国，三个星期不下雨就足以引发一次干旱预警，而在其他国家，几个月不下雨才有人将这种情况称为干旱。干旱仅仅是一个地区在一段时间内的降雨量显著低于往年同期水平，从而导致水资源的短缺，家庭用水、工业用水、农民和野生动植物都会受到严重的影响。
干旱造成的最明显的影响就是缺水。植物枯萎、动物渴死、庄稼收成不好；但还有另外一个影响，会带来更快速的危险。当植物枯萎、干死的时候，如果发生火灾，火苗就会蔓延得很快，因此，一丁点的火星也足以在森林、灌木丛或草地上引发一片火灾。1996年年初的时候，干旱导致了新墨西哥、亚利桑纳和科罗拉多(美国的三个州)的森林大火，甚至在阿拉斯加(美国的一个州)也发生火灾，该地区森林地面上的大片干枯的苔藓让大火燃起，并且每小时40公里的风速使火势快速蔓延。在美国的安克雷奇，火灾释放出大量的烟雾，政府官员甚至发布了空气质量警报。
野火令人感到恐怖——因为它在漫长而干燥的夏季结束的时候很常见，2001年的8月和9月，大火席卷了美国加利福尼亚、爱达荷、蒙大拿、内华达、俄勒冈、犹他、华盛顿和怀俄明这几个州，加利福尼亚州魏玛附近的火灾覆盖了2000亩的土地，约瑟米蒂国家公园西部燃起的大火笼罩了11500亩的土地。
消防员们全力以赴控制火势，但最终通常是秋雨的降临才浇灭了大火。即使是面临着季节性的火灾危险，人们也尽量适应当地气候，只有当天气反常时，人ff丁才身陷困境，通常，天气都是时好时坏，但对于那些适应它的人们来说总是可以忍‘受的。只有极端的天气才会给人们带来困难和危险，干旱就是一种极端的天气，它可能随处可见。
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