全书以细致的历史人物传记和史评笔法，叙说了从清末到民国初年北洋军阀从发生发展到执掌政权和最终结束这一段时间的历史。全书征引了大量难以见到的史料，并附有大量的历史照片，也有许多当代有关民国史的最新研究成果和作者的独到见解，加之以作者娓娓道来的叙述，使得全书具有相当高的可读性。

作者在本书创作中，注意到了趣味性、严肃性、通俗性的结合，着力于吸引读者，既有正史的叙述，又有杂官稗史的考证，妙趣横生，其味无穷。适合各年龄段愿意了解这一段历史和人物的读者阅读。

吴佩孚，北洋军阀直系首领，字子玉，山东蓬莱人。光绪二十四年(1898)投淮军。日俄战争爆发，赴东北刺探俄军情报，因“功”以帮统记名。1906年任北洋陆军曹锟部管带，颇得器重。后升任旅长。护国讨袁运动兴起，随营人川镇压蔡锷领导的云南护国军。1917年7月，任讨逆军西路先锋，参加讨伐张勋复辟。同年孙中山组成护法军政府，段祺瑞派曹锟、张怀芝带兵南下讨伐，吴任第三师代理师长兼前敌总指挥。因湖南督军席位为皖系张敬尧所得，吴仅获空衔，十分气愤，遂发出罢战主和通电。

1919年“五四”运动爆发，吴曾多次通电反对在巴黎和约上签字，支持学生运动，颇得舆论的好评。11月吴与西南地方当局结成反段军事同盟。12月冯国璋病死，曹锟、吴佩孚继承了直系军阀首领的地位。1920年5月，吴率军自衡阳北撤，布置对皖系军阀的军事行动。5月14日直皖战争起，吴佩孚在奉军配合下大败皖军。此后，直奉两系共同把持了北京政府。1922年4月，第一次直奉战争爆发。直军胜，奉军败退关外，吴佩孚成为北洋军阀的首要人物，操纵政局。1923年2月，吴镇压京汉铁路工人罢工，造成“二七”惨案。

1924年9月，第二次直奉战起，吴任“讨逆军总司令”，为奉军及冯玉祥国民军所败。1925年10月，浙江督办孙传芳发动反奉战争，吴出任“讨贼联军总司令”，派兵攻入河南，后与奉系沟通，南北夹击国民军。1926年夏北伐战争起，吴从北方赶赴前方督战，在鄂南汀泗桥、贺胜桥连遭惨败。10月北伐军攻占武汉三镇，吴部主力被歼，从此一蹶不振。1927年5月，吴率残部去四川依靠军阀杨森、刘存厚。1932年回到北平(今北京)。吴曾通电声讨溥仪充当伪满傀儡，拒绝日伪拉他下水。1939年12月4日，暴卒于北平。吴佩孚颇具才情，与曾国藩、李鸿章一样，是书生统兵成功的典范。

本书为我们细说的就是吴佩孚的传奇人生故事。

第一章 秀才不得志 一恨投军营

第二章 北洋军兴 事业始上升

第三章 援湘作战 崭露锋芒

第四章 通电主和光环耀眼

第五章 罢战北归 对抗皖系

第六章 直皖开战显神威

第七章 倡开“国大” 政治受挫

第八章 洛阳练兵 扩充实力

第九章 出兵援鄂 称雄两湖

第十章 第一次直奉战争前兆——电报战倒阁

第十一章 第一次直奉大战 大败奉张

第十二章 恢复法统 倒徐拥黎

第十三章 控制内阁 独断专行

第十四章 从“劳工神圣”到“二七”惨案

第十五章 第二次直奉战争败北

第十六章 子玉南遁东山再起

第十七章 遭遇北伐 彻底垮台

第十八章 尾声——亡命天涯离奇暴卒

1918年9月4日，新国会选举徐世昌为新任大总统。9月5日继续选副总统。段祺瑞指使安福国会开会荐举曹锟为副总统，以此拉拢曹锟支持他的主战政策，却遭到了国会议员的普遍反对。国会中的交通系、研究系一百多名议员在徐世昌的策动下，以“虚副总统一席以待南方领袖”为由，反对选曹锟为副总统，拒不出席选举，两院议员到者仅88人。结果，折腾了一番，终因法定人数不足而以“流会”收场。满心欢喜，以为副总统职位“舍我其谁也”的唯一候选人曹锟白做了一场美梦。

9月14日曹锟发表寒电，不提主战主和，只说：“阋墙之斗，权利之争，不宜再见。”这等于是反对继续战争。

9月20日，吴佩孚发表了回答曹锟的寒电，公然又挑起新一轮的“电报战”，继续谈和。他建议请长江三督继续担任南北间的“调人”。并请加入东海先生(徐世昌)为调人领袖。这个电报得到苏军将领白宝山、张仁奎、马玉仁、杨春普、陈调元等的响应。这是曹锟、李纯两个支系的直系军人大合唱，是新主和派和旧主和派合流。

9月26日，湖南战场上的南军将领谭浩明、谭延闽、程潜、马济、李书城、韦荣昌、张其镬、林俊廷、陆裕光、赵恒惕、林修梅、黄克昭、马望、宋鹤庚、廖家栋、鲁涤平、王得庆等，北军将领吴佩孚、李奎元、杨春普、冯玉祥、张宗昌、王承斌、阎相文、萧耀南、张学颜、张福来、潘鸿钧、张克瑶等联名发出寝电，请“冯代总统颁布停战命令，东海先生出任调人领袖，曹经略使、长江三督帅及岑、陆两总裁同担调人责任”。这个电报将北京政府与军政府平列在前面，是吴佩孚所主稿，向南军将领建议，用联合名义发出去的。这是自从南北战争以来，南北军人联合起来，反对北洋派领袖的第一次。对段祺瑞来说，这是地震，是海啸。以前虽有北方军人主和的议论，可是却不是南北军人联合在一起的行动。现在吴佩孚唱的“和平戏”，却是和南方“反叛”联手。这个通电到达北京时，段祺瑞气得话都说不出来，他认为这不是主和主战问题，而是北方将领背叛、通敌、降敌的问题。他要以通敌有据的罪名下令讨伐吴佩孚。但他的左右劝他忍耐，因为主战派已无可用之兵，讨伐令只是虚声恐吓，而吴佩孚现在是常胜将军，不会被吓住的。

国会中的安福系议员们也已慌作一团，邓熔在参议院提出惩办吴佩孚的紧急动议，但另一安福系议员张敬舜(张敬尧的兄弟)反对——他哥哥正在吴佩孚鼻息下讨生活，不敢刺激吴佩孚——因此不交付讨论。众议院议员贺得霖提出惩办吴佩孚的建议，也只能交付审查而无下文。

曹锟在保定，被他的爱将吴佩孚的一连串政治攻势搞得目眩五色，置身无地。因为他究竟是吴佩孚的直接长官，为什么竟没有半点影响力和约束力，他很难自解。9月30日曹锟不得不发出两个电报，一个电报致吴佩孚，告诫他：“嗣后一切行动必须请命而行。”一个电报致北方各省，表明自己态度：“以此言护法，恐终不能造成法治；以此言和平，恐终不免于战祸。……国家前途，必须中央有所主持，庶几政局重新，乱源可弭。”

段祺瑞虽然不敢下令讨伐吴佩孚，但也不能不表示自己的态度。9月30日他以国务院名义通电驳斥了南北军人的联名寝电。随后北洋军人纷纷起而作应声虫，倪嗣冲斥为“谬谈法律，破坏大局”。杨善德斥为“曲说乱真，逞以欺世”。阎锡山斥为“妄谈法律，徒逞私见”。长江三督之一的王占元也认为“吴师长竞与南方诸将领联合署名，不胜诧异。院电驳斥，义正词严。一隅之论，不足以淆惑观听”。张敬尧因为在长沙，与吴佩孚的大军近到脸贴脸、鼻子碰鼻子，不敢指责吴佩孚，只是说：“敬尧惟知服从中央，不知其他！”

至于张作霖，他早于9月8日被北京政府任命为东三省巡阅使，地位在北方各省督军之上。他于10月2日发表冬电说：

“前当谭浩明等抗命之初，作霖曾派少将刘鸿恩晋谒大总统请示方略，奉论张督若有一师相助，即当从事讨伐。迨长岳沦陷，作霖复派刘少将依前晋谒，奉论如初。曹经略使之南往，亦奉大总统明令，复由大总统颁布气死、羞死之通电。是政府之主战政策，作霖与各省同志一致赞成，均系服从大总统者。……其他依法选举两院议员，依法选举大总统，亦均奉大总统命令而行。而彼等一则日不完全，再则日非真正民意。所谓不完全者，乃削除叛乱分子耳，非真正民意者，仅无暴动分子耳！……近闻有人因国会已成，大局渐定，急思设法破坏，以遂一己之私，不惜辇金四出运动，淆乱视听，破坏国家。此等佥壬，是真民贼，人人得而诛之。作霖正拟查访明确，联合同志，呈请元首依法惩办，以谢国人。”

10月3日以谭浩明、吴佩孚为首的南北军人继续发表讲电，对驳斥寝电者予以驳斥。讲电说：

“驻湘双方各军，因受中日军事协定之刺激，同谋息争御侮。自六月廿五日停战，迄今已四月。师长等屡请中央频布罢战明令，而合肥(指段)斥西南无诚意。师长等不得已本诸公理，再拟通电，征求西南同意，于寝日联名拍发，可见西南谋和诚意，信而有征。乃合肥仍不加察，谓为莠言惑众，破坏大局。夫和则全国一家，战则南北分裂，究竟大局在和乎在战乎？……如云国会非由强造，何以不令西南各省选送议员而任意指派？如云选举合法，何以九月鱼日合肥劝徐就职通电，除却西南五省？是合肥自认为不完全之总理，且将强东海为不完全之大总统也。保全大局者，果如是乎？纵使合肥自认为不完全之总理，窃恐东海未必甘认为不完全之大总统也。纵使东海甘认为不完全之大总统，而军民各界不肯甘心为不完全之中国人也。……总之，正义所在，是非自有公论。全国人之心理方为真正民意，非强造者所能假托，非强词者所能狡辩，更非一二人之言所能厚诬。”

段祺瑞对吴佩孚的憎怒到了极点，可是吴佩孚的主和言论已得到广大人民的拥护，投鼠忌器的段祺瑞，又不能对他采取过分的行动，只好再回过头来拉曹锟。自徐树铮私下答应支持曹锟为副总统后，由于吴佩孚的行动，段早否定了曹的副总统，现在为了缓和吴佩孚，又旧话重提，支持曹锟为副总统，以交换吴佩孚不要再反对安福国会，割断吴和西南方面“合唱”和平的论调。于是，段派京师警察总监吴炳湘前往保定，向曹锟说明，即日进行副总统的选举，将以曹锟为唯一候选人。又派国务院秘书曾云沛前往奉天去见张作霖，劝他顾全大局，同意曹锟为副总统。同时授意安福国会，不要再提关于惩办吴佩孚的一切动议。

吴佩孚公然与西南派站到一个营垒，坚持主和，全国上下更是反战呼声日高。新上任的总统徐世昌也便顾不得段祺瑞的一意反对，于1918年11月18日发布停战命令，派朱启钤为总代表，择日与南方代表谈判。

翌年2月20日，北方总代表朱启钤一行与南方总代表唐绍仪一行在上海会晤，“南北议和”于是拉开序幕。

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