魏晋以来，中国政治形成了极为突出的恶劣风气，即士族门阀制度。国家政柄被豪强地主控制，世家大族成为中央政权的靠山，官吏铨选、地位高下，全凭门第。世家大族，凭借门第青云直上，可位列公侯；一般士子、商人被称为寒门庶族，无论才德如何，也难得重用，即使进入政界，不过以小吏混迹，极难升迁。即使偶以军功得到显位，也仍被轻视，或置诸冷曹，或被挤推台下。
武士■(huo)出身寒门农商，曾以军功获将军高位，但是在唐初政界却无地位，危危岌岌。他就是本书传主武则天的父亲。
武氏原籍并州文水(今山西文水县)。文水地处晋中吕梁山的东坡谷野间，文水从吕梁山流出，汇入山西的主动脉汾水。这里山平水静，土地、木植、矿藏资源都很丰富，是《人说山西好地方》那首优美歌曲创作的原材地。文水毗邻是交城、太谷、祁县、平遥，我国历史上著名商业集团“晋商”，也是凭借这块土地而发达，代代不息，名扬海内外。
这方水土给了“晋商”的睿智和资源，也给了武士■的聪明和发迹的条件。
武氏一族祖辈一直靠这方原野养育，到父辈又增加了小本生意经营。武士■是老三，大哥士穰一直种地，二哥士逸是隋朝军队中的一个士兵。老三有老三的好处，父亲和兄长创家立业，他为子为弟便获得爱护，并有了读书的机会。据史书介绍，武士在私塾读书时间不长，但他却极爱读书，后来他曾向李渊奉献自己写的《兵法典要》30卷，是他钻研《孙子兵法》，结合当时的兵事写成，说明他读书积累已达到一定程度。
武士■既爱读书，又爱研究兵书，养成性格沉毅、坚定、善谋，又好结交。
隋文帝晚年渐趋骄奢，大兴土木。皇帝如此，官僚地主更以求田问宅为急务。文水周围山峦谷地木材资源丰富，成年后的武士■见此机会，便伙同友人做起了木材生意。由于他勤苦经营，不久成为百里内的知名富户。
隋炀帝大业元年(公元605年)，隋炀帝的堂弟，燧宁公杨达受诏与宰相杨素、宇文恺营建东都洛阳。武士■探知消息，准备了一份厚礼见到了杨达，通过杨达做成了一笔木材大生意，并允他长期供应营建洛阳的木材等物资。这不仅让武士■的财富横生，尤其使他由一般商人身份混迹于高官之中，有了飞腾的机会。
此时，他结识了唐国公李渊，这是他改变命运的大机遇。
他是在杨达的府邸中见到李渊的。见面后双方留下的印象都很好。武士■眼中的李渊是虎姿龙睛，相貌威猛，有帝王之表；在李渊的目睹下武士■是一个谦谦士子，儒容雅姿，貌优于一般官吏。两人的容貌一定都是很好的，但更主要的因素是他们双方都有利用对方的企图。李渊明知这位出入杨府的大商人有的是钱财和人际关系，自己要立非常之业可借助其财力、人力。而武士■不想永做平民商人，要进入仕途，李渊是个很好的借助之阶。因为武士■也知李渊出身关陇世家豪族，祖上为北周八柱国之一，封为唐国公。隋朝建立，李渊又与隋室有了密切关系，他的生母与文帝的独孤后是同胞姐妹，文帝非常喜爱这个仪表不凡的姨甥，自幼养在宫中。成人后受封谯、陇刺史。炀帝登基后，再封殿前少监、卫尉少卿。炀帝征辽，命李渊督运粮草，十分依重于他。礼部尚书杨玄感密谋起兵反隋，被李渊发现后向炀帝告密，再度立功。炀帝便派李渊镇守弘化郡(治所在今甘肃合水)，并令关右(即关西，函谷关以西地区)各部军队都听李渊指挥。
李渊率兵去关西，途经太原地区，就屈尊到武士■家里住了一宿，武士■有此奇遇，自然百般迎合，李渊十分开心，表示交下了武士■这个朋友。
然而，炀帝的穷凶极恶，使大臣和地方离心离德，许多劝谏的大臣被一一杀死，使炀帝更加猜忌，弄得人人自危。一天，炀帝忽召李渊来见，李渊装病多日不敢成行。炀帝问李渊的外甥女、妃子王氏：“你舅父为何还不来？”王妃回答：“舅父生病不能骑马。”炀帝冷冷地说：“该不是死了吧！”
李渊闻讯十分害怕，他深知炀帝的癖好，便寻找许多好鹰、好犬和骏马进献，便立即受到炀帝的好评。大业十一年(615年)四月，炀帝巡游山西，驻驾汾阳宫，便提升李渊为山西、河东抚慰使。此时，河津地区发生毋(wu，音无)端儿农民起义，炀帝令李渊前往镇压。李渊残酷镇压了这股农民起义军，他一个人就开弓射杀七十多人，还把尸体堆成“京观”，供人参观，以炫耀功劳，随后又打败降州(今山西闻喜东北)柴保昌义军，受降数万人。炀帝果然下旨嘉奖，提升他为右骁卫军、太原道安抚大使、太原留守。
其时，隋朝已处于风雨飘摇之际，各地军阀自立旗号，纷纷起兵叛隋，农民起义军更如燎原之火，处处燃烧。武士■看到隋朝气数已尽，便找到任太原留守的李渊，劝他起兵，并送给他自己写的《兵书典要》，为之谋划。李渊收下了他的兵书，但他却向武士■说：“幸勿多言，兵书禁物，尚能将来，深识雅意，当同富贵可。”意思是说，兵书是禁品，说这话要谨慎，如果有我做皇帝的那一天，当同享富贵。事后用他做个“行军司铠”(管理军装的小军职)。
其实，李渊久有起兵反隋之心。早在大业九年，李渊为征辽军督运军粮，路过河北涿州时就曾与宇文士及“夜中密论起兵时事”。同年，杨玄感反隋，李渊向炀帝告密，好友窦抗说：“杨玄感算个啥啊，他不过为你开个头罢了！你的名字早已写在图箓上了(即天子图篆，迷信的天命说)，这是上天安排的啊！”李渊假装严肃地回答：“可不能随便乱说，祸事大啦！”在河津一带镇压毋端儿起义军时，副帅夏侯端劝他起兵，李渊点头同意，告诉他等待更好的时机。
但是，随军作战的李世民却沉不住气了，他见父亲终日饮酒、聊天，若无其事。便找人疏通晋阳宫副监裴寂，让裴寂劝说李渊起兵。裴寂得了李世民数百万钱，便邀李渊到私处喝酒，趁机说：“二郎(指李世民)已决定起兵了，如今天下大乱，如果守小节，城外的义军都能把你杀死；如果举义兵，一定可以成功，形势摆在这里，就看您的态度了！”李渊仍然假装不知情，回答说：“啊呀，老二真有这种想法吗？事情既然已经这样了，只能顺从他的意思了！”
老谋深算的李渊认为此时起兵仍有困难，晋中的粮秣充足，他早已让武士■等富商大贾积存下了。但是，兵源却只有数千人，而太原副留守王威和高君雅是炀帝的亲信，是派来监视李渊的，他们也有权控制军队，要招兵也必须通过他们。
这时，突厥突然进兵马邑，李渊派高君雅领兵和马邑太守王仁恭一起抵抗，因兵力不足被突厥打败。李渊担心炀帝降罪，李世民再次劝父亲起兵，说：“如今主上无道，晋阳城外都是战场，上有严刑，下有盗贼，危亡在即啊，只有举起义旗才能转危为安！”李渊仍故意大惊失色地说：“你怎么这么胆大妄为，再胡说我可要拿你问罪了！”一边的裴寂笑着向李世民说：“你观察时局这么准确，办事又这么认真，你父亲哪里忍心啊！”第二天李世民仍和父亲长谈，劝他快点准备起兵。李渊假装无奈，叹口气说：“我一夜想你的话，也有道理。如今破家亡身由你，化家为国也由你了！”
恰在此时，炀帝下旨饬斥李渊，并派人前来逮捕李渊和王仁恭，而率兵作战失败的高君雅却未受责怪。世民、裴寂等打算当即起事，李渊认为，炀帝此时还不至于杀他，即使起事兵力不足一样会战败被杀，于是便随使者前往扬州，被关进了监狱。炀帝确无杀他之意，虽关监狱，并不问罪，行同儿戏。李世民和裴寂前往扬州探望，他们在狱中商定起兵计划。
没几天，炀帝赦免了李渊和王仁恭，官复原职。李渊出狱后向李世民等人说：“炀帝不杀我，是上天给咱们机会啊，可不能违背天意！”于是，以李渊为首，组成了起兵集团，包括李世民、裴寂、刘文静等人。他们返回山西，踏踏实实地准备起兵了。
P1-4