东汉末年，政治腐败，灾异频生，老百姓的生活陷入水深火热之中，于是农民起义爆发了。
农民起义多以宗教形式作掩护。汉灵帝中平元年（公元184年），河北巨鹿有一个叫张角的人，兄弟三个，创兴太平道。张角自称“大贤良师”、“天公将军”，二弟张宝称“地公将军”，三弟张梁称“人公将军”。他们有亲信徒弟五百人，云游各地，建立了大小三十六方，大方一万多人，小方六七千人，各设首领，都称将军。他们传下口号：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”他们要起事了！
起事那天，他们头裹黄巾，分布在青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的太平道信徒，一下子变成了四五十万黄巾士兵。
朝廷吓坏了，连忙诏令大将军何进调兵遣将征剿。何进赶紧派中郎将卢植、皇甫嵩和朱俊等人兵分三路征讨黄巾军。
黄巾军进攻幽州。幽州太守刘焉召集校尉邹靖商议。邹靖说：“贼兵多，官兵少，惟一的办法是赶紧招募新兵抵御敌寇。”
刘焉同意了。于是，招募军士的榜文立即在所属各县贴了出来。榜文贴到涿县，顷刻间围满了人。大家一边看，一边议论。有一个二十七八岁的汉子，长得有点出奇：两耳垂肩，双手过膝。他看罢榜文，情绪有些低落，不禁长叹一声：“唉——”
“大丈夫不能为国家出力效命，叹什么气！”背后突然有人粗
两耳垂肩的汉子回头看了一眼，只见那个粗声粗气的人很是威武，身高足有八尺，生得豹头环眼，燕颔虎须，于是问道：“请问壮士尊姓大名？”
“俺姓张，名飞，字翼德。”壮士答道。他看了对方一眼，又反问说：“你姓甚名谁？为什么叹气？”
“我姓刘，名备，字玄德，是皇家根系。今见榜文，知道黄巾谋乱，我有心破贼，却又无能为力，所以叹气。”
张飞说：“刘哥不必叹气。俺家里有田产资财，可以变卖来招募兵勇，帮助你共举大事，怎么样？”
刘备瞪大眼睛，吃惊地说：“真的？那敢情好啊！”说着，二人来到村头酒店，叫了酒和菜，边吃边喝边聊。
二人举杯对饮的工夫，一个高大的红脸汉子推车来到店门外，停下来，进了店，在刘备和张飞旁边落了座，高声叫道：“快给我斟酒，我吃了好进城投军去哩！”
这话立即引起刘备的注意。他不由仔细看了那人一眼，原来那人有九尺多高，长胡须，红脸膛，丹凤眼，卧蚕眉，仪表堂堂，威风凛凛。刘备不觉心生敬意，连忙招呼那人同案共饮，询问那人姓名家乡。
那人嗬嗬笑道：“我姓关，名羽，字云长，晋南河东解良人氏。因为当地土豪劣绅仗势欺人，被我杀了，他们要抓我，我只好四处躲藏逃难，在江湖上已经流浪五六年了。如今听说这里招兵，我就赶紧奔来了。”
刘备听罢欣喜若狂。见关羽诚实可靠，刘备也把自己的意愿和心志向关羽说了。张飞见二人谈得投机，连忙起身说道：“这里说话不方便，快跟我到家里共商大事吧。”
三人来到庄上。张飞又说：“庄后有个桃园，正值桃花盛开之际，今日天晚了，明天不妨到那里祭拜天地，我们三人结为兄弟，共图大业如何？”
“好，好。”刘备、关羽连声叫好。
于是，第二天他们在桃园摆下祭品，一齐焚香叩拜天地说：“刘备、关羽、张飞三人，虽不同姓，愿结为异姓兄弟，同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎民，不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。皇天后土有眼，如有背信弃义者，天诛地灭！”
三人盟誓已毕，又排了年序，以刘备为兄长，关羽次之，张飞为弟。仪式举行完毕，三人在桃园里摆下酒菜和乡勇们一起大吃豪饮一通。酒后，他们都在张飞庄院里歇息。
拉队伍没有兵器和马匹不行。一连几天，张飞将家里和庄上的铁器找来了不少，叫工匠们加紧打造军械兵器，只是没有战马可骑。张飞急得没有办法，只好向刘备报说。刘备搓着两手，也束手无策。
正着急的时候，忽然有人来报：“有两个客商，领着一伙人，赶着一群马，正往这里奔来了。”刘备听罢，心中暗喜：真是老天有眼，我们缺什么它就来什么！
刘备、关羽、张飞连忙出庄迎接。原来那两个客商是中山一带的豪富巨商，一个叫张世平，一个叫苏双，每年都要到北边去贩马，如今正赶上贩马回来。刘备等人请他们到庄上饮酒小叙，诉说讨贼安民的想法。二位客商表示赞许，当即赠送好马五十匹，金银五百两，精铁一千斤，以资助军器之需。
刘备等人深表谢意，将马匹和精铁收下。改日，他们让工匠们用这精铁打造双股剑一副。为关羽特别打造了重达八十二斤的青龙偃月刀一柄，为张飞打造了丈八点钢长矛一杆，又添置了铠甲和鞍鞯等物。十里八乡的青年壮士听说这里招募新军，都赶来报名参加，乡勇从开始的三百多人一下子扩充到五六百人。
兵马收拾停当，刘备、关羽、张飞带领乡勇们来见邹靖。邹靖又把他们三人引荐给幽州太守刘焉。三人参见之后，各自向刘焉报了姓名乡贯。刘备说起自己的宗族，刘焉非常高兴，当即按照辈份认刘备为侄子。
几天之后，黄巾军将领程远志带领五万人马攻打涿县。刘焉命令邹靖统帅刘备五百兵马迎敌。刘备欣然率队出发，直抵大兴山下，一番厮杀，关羽斩杀了敌将程远志，张飞斩杀了敌军副将邓茂，敌军余众都投降了刘备。
刘、关、张初战告捷，大获全胜。太守刘焉亲往幽州城外迎接刘备等人，犒劳军士。刘备、关羽、张飞的英勇之名一时间广为流传。
过了一天，刘焉接到青州太守龚景求援的公文，说黄巾贼众围了青州，青州即将陷落，请刘焉赶陕派兵救援。刘焉命令邹靖带领五千人马和刘备的部队前往青州救急。刘备出奇计，会同邹靖和关羽、张飞，三路夹击，打败黄巾军，解了青州之围。刘备等人的名气又在青州一带传扬开去。
青州太守龚景犒劳刘备等人。刘备说：“近日听说叶1郎将卢植跟张角在广宗打仗。我曾就学于卢植门下，作为门生，我想到广宗那里去助战。”龚景和邹靖都表示钦敬，于是刘备、关羽、张飞带领本部人马前往广宗参战。
到了广宗，卢植留刘备等人在帐前听从调用。战事呈现相持状态，卢植对刘备说：“这里暂时由我顶着张角。张角的弟弟张宝和张梁都在颍川，跟皇甫嵩和朱俊对垒。你不妨带领本部人马，我再给你一千兵马，去颍川打探消息，与皇甫嵩和朱俊他们约定日期，一起剿捕黄巾贼众。”刘备听罢，立即领命向颍川出发。
刘备等人率众来到颍川，颍川的战事已经结束了，刘备等人只好再回广宗。队伍行进到半路，只见一群士兵押着一辆囚车行进，到了跟前，原来是卢植被押解赴京。刘备见了，慌忙滚鞍下马，问明原南。卢植从闪车里探出头来，悲愤道：“我围困张角，没能马上取胜，朝廷派黄门官员前来视察，向我索要贿赂。我说军粮尚缺，哪有银两奉承上使？不想这话竞得罪了他们，同奏朝廷说我延误战机，朝廷就听信了，派中郎将董卓夺取了我的兵马，要把我押解到京师去问罪。”说罢不禁仰天长叹。
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