本书论述了中国古代的士文化，从士的起源到士文化的产生与发展，追寻士文化的内涵，在此基础上讨论面对新的世纪怎样实现知识分子的现代化。
本书要讨论的是中国的知识群体，包括古代的“士”与近现代的知识分子。要讨论中国古代的“士”文化，就必须了解中国古代文化和中国古代“士”的基本特点，这就还需要与别的文化圈进行比较。在讨论之前，我们还需要对“士”与“知识分子”这两个概念作一个解说。因此，在《绪论》中，我们将重点讨论“士”与“知识分子”这两个概念，中国古代“士”的一般特点，并讨论中国与西方文化的差异以及这种差异对中国和西方知识分子的不同影响。