人们普通承认，认识自我是哲学探索的最高目标，在哲学各个流派的争论中，这个目标是统一并且不可动摇的，它就像哲学的阿基米德点，是所有思想的固定不变的中心，通过否认和摧毁外部世界的客观确定性，怀疑论者们希望把人类的一切思想重新引到对人类的自我认识这条轨道上，他们宣称认识自我是自我实现的首要条件，为了实现真正的自由，我们必须努力挣脱外部世界对我们的束缚，正如蒙田所说“人类的最大任务就是学会成为自己的主人”。
本书于1944年在美国出版，是作者生前出版的最后一部著作。书中全面阐述了作者人类文化哲学的体系，一经问世，立即被翻译成多种文字。原著分为上下篇。上篇集中回答“人是什么”，并得出人是“符号的动物”的定义。下篇从这一定义出发，对各种文化现象，诸如神话、宗教、语言、艺术、历史、科学等，进行全面的探索，力图论证人类的全部文化都是人自身的创造和使用符号的活动的产物。