鸦片战争后沦为租界
上海黄浦江边外滩的“万国建筑群”规模庞大，气势恢弘；广州西面珠江边，也有一处汇集多国建筑的“洋楼区”，那就是沙面。
走在沙面街，林阴遮道，江风徐徐，即便在仲夏，也少有骄阳当头焦热烦躁的行路之苦，反而在百年古树的庇护下，行人会不经意间放缓脚步，细细观赏起四周建筑来。
早在英国人和法国人进入沙面之初，他们便把良好的规划书写到了这处0.3平方公里的小岛上，除领事馆、商行、公寓外，教堂、医院、学校以及球场，一应俱全；在建筑之间有草坪院落间隔，楼层大多不高，沿路树木葱郁，行走其间，犹如走在展示建筑群的公园里。
今天的沙面，仍然有诸多涉外机构办公，一群中国人排队等侯出国签证。沙面对外交往历史可以追溯到150多年前。
沙面的盛衰与中国近代史开篇之战鸦片战争密切相关。1842年清政府败北，签订中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——《南京条约》，被迫开放广州、上海等五处为通商口岸；在第二年的《虎门条约》中允许英国人在五口租地盖房，永远居住，这就使租界合法化。由此，从1854年开始，英国先后在上海、天津、广州设立租借地。请政府与美国、法国分別签订《五口贸易章程》(即《望厦条约》)、《黄埔条约》后，殖民者取得了在中国通商、泊船、租地、建楼、传教等特权。
这时英国蓄意在广州设立租界，曾向两广总督府提出在西濠口划出租界，当时清廷官吏推脱当地居民不少，搬迁起来麻烦，拒绝了英国人的提议，但英国仍然屡次交涉。1859年，英国提出辟沙面作为租界，两广总督黄宗汉终于屈服，但承诺先由中国方面在沙面北边开挖一条宽3。米、长1.2公里的小涌，把沙面与租界外沙基分开，建东、西两座桥梁与沙基往来。得到英国认可后，清廷首先迁走原来在这个沙洲上的居民，拆毁了炮台，把曾经抗击外敌入侵的炮筒埋掉。两年后，工程完成，两广总督劳崇光屈辱地与英国领事洛巴特签订了《沙面租界协议》，规定沙面作为租界，给予英国、法国两国，英国占地44英亩，法国11英亩，每亩年缴地租1500制钱，而中国政府必须放弃对沙面的一切权利。自此，沙面沦为西方列强侵略中国的一个据点。
拍卖土地多国迁入
沙面4/5的领地属于英国租界，英国把租界划成82个区，建了领事馆、教堂和公共设施，剩下55个区拿出来拍卖，规定外国人都可以竞拍，然后按照不同地段收取3500至9000元不等价钱，坐地收钱。最终拍卖获得了24.875元。凡竞拍得到土地的人，以英国女王的名义发给地契，称“王契”，王契规定土地使用期限99年，但如果将拍得土地转租或者让中国人居住，协议将失效。
租界出售后，拍卖到土地的业主即开始大规模建设，英国也加紧修建了领事馆、基督教堂。1865年，英租界初成规模。这一年，英国领事馆搬进了沙面。随后，美国、葡萄牙、德国、日本等国陆续迁入，原木在香港和广州开设的银行、洋行，纷纷在沙面开设分行，或者干脆迁移到沙面开业。
法国的租界启动则比英国要晚。在1888年之前，法国人忙着修筑浩大的天主教堂即今天一德路上的石室，等石室天主教堂和附近的育婴堂、屋舍完王后，才开始将精力投入沙面租借地。在沙面，法国人修建了法国驻华领事馆、天主教堂、法国东方汇理银行广州分行等楼宇。第二年，法国人也像英国人一样拍卖未开发的土地。1890年，法国领事馆迁入沙面后，法国租界地内逐渐也像英国租借地一样，楼宇林立，洋行遍布。
英国人和法国人在营造租借地之初，就提早做好了规划。在沙面，两国先后建了沿江公园、网球场、游泳池、酒吧间，同时也不忘艺术享受，建造了露天音乐台、影院。虽然沙面只有弹丸之地，但西方人可以在这里享受和国内同样的便利生活。在南面江堤边，他们还建了一个小型码头，方便外国人水上出入，而一些外国要人，便可以从停泊在白鹅潭上的军舰转乘小汽艇直接登上沙面，不需经过中国海关便入境。
英法两国在沙面都设立了管理机构，下设巡捕房。英国租界大约有30名巡捕。为了保障巡捕在沙面的安全，殖民者在沙基通往沙面的东桥和西桥设了铁闸，派警员把守，还在桥旁修建了碉堡，架设枪炮，以停泊在白鹅潭上的军舰为后盾，殖民者在沙面“独立小王国”，享受着殷殷绿色。
在沙面，英、法、曰、美、德五国开设了9家银行，除了做一般银行业务外，还炒卖金融票证，在中国发行货币兑换中国的黄金、白银，装运回国。同时沙面还开设了30多家洋行。
今天的沙面留下了53处文物建筑物和构筑物，连同当年形成的街巷布局、河涌、古树，构成独特的旅游资源。沙面一直是广州旅游业的一张名片。
延伸
六二三路与沙面有关
与沙面紧邻的“六二三路”路名的来历，与殖民者也有很大关系。外国人严格限制在沙面的华人。1924年，越南爱国志士范鸿刺杀居留在沙面的法籍越南总督梅林，英、法两国迁怒于中国人，规定出入沙面的中国人要领取通行证，非住在沙面的华人，晚上9时以前必须离开，否则可能遭到拘留。这些歧视华人的规定激起国人义愤，洋务工人联合起来罢工20多天，使整个沙面陷于瘫痪。英、法当局只得取消了这些禁令。第二年，五卅惨案激起国人义愤，广州和香港工人举行了省港大罢工。沙面的洋务工人也参加了罢工，6月23曰，广州工人、学生等10万人游行，行经沙基时，被驻在沙面的英国、法国侵略者血腥屠杀，酿成“六二三沙基惨案”，沙基马路便改名“六二三路”，以纪念死者，铭记国耻。
与洋人在沙面的奢华生活相比，一般中国洋务工人地位低下，收入微薄，沙面当局规定工人衣冠整齐，穿着白衣，但他们却得住在又黑又小的工人房。当时女子嫁给洋务工人，自嘲“白衫有得洗，肚饿有得抵(要挨饿)”。P69-72