本书为每个民族撰写一章音乐史。
书本按国家民族事务委员会对少数民族排列顺序，将55个少数民族按地理分布分为四篇，即东北、华北篇，西北篇，西南篇，中南、东南篇。每篇民族音乐史按从远古到当代(以1990年为下限)的方法撰写。原则上是先写民族概况，后按各民族音乐的历史发展时期叙述。由邻国迁入的民族，一般历史较短，主要写在中国定居后的音乐发展情况。跨国或分布于世界诸国的民族，主要写其在我国国内该民族音乐的发展历史。跨省(自治区、直辖市)的民族，则力求反映该民族的全貌，不以偏概全。本书各章均为他们中的代表性人物立传。对该民族和为该民族音乐作出贡献的各族著名音乐家及其重要事迹，也适当予以列名介绍。