一
维斯瓦河畔的军人之家
在漫长的中世纪，德国的广大地区一直处于神圣罗马帝国的统治之下。神圣罗马帝国始建于962年，史称德意志第一帝国。帝国的全称为“德意志民族神圣罗马帝国”或“日耳曼民族神圣罗马帝国”。
“神圣”意为这个国家享有教皇的保护，“罗马”意为它可以与强大的古罗马帝国媲美，并且是其后继者。但这个幅员辽阔的帝国根本无法同曾经的罗马帝国相提并论。它既没有完善的中央机构，也没有常备军、财政与税务机构，甚至连帝国的皇帝也由帝国境内势力最为强大的7个诸侯选举产生的。
到18世纪，神圣罗马帝国已经沦为了一个模糊的地理概念，其境内的诸侯国、自由城市多达300多个，直属帝国的骑士领地更是多达1700多个。各诸侯国、自由城市和骑士领地各自为政。在众多的诸侯之中，奥地利是最强大的王国，国王兼领神圣罗马帝国皇帝头衔。普鲁士王国次之。
1789年，法国爆发了资产阶级革命，推翻了统治法国多个世纪的波旁王朝。欧洲各国君主十分惶恐，很快组成了反法同盟，干涉法国大革命。法国历史上著名的军事统帅拿破仑趁势而起，统帅法军横扫了包括奥地利和普鲁士在内的整个欧洲大陆。1806年8月6日，在拿破仑的强迫之下，奥地利国王兼神圣罗马帝国皇帝弗朗茨二世宣布放弃神圣罗马帝国的皇冠，有着近千年历史的德意志神圣罗马帝国灭亡了。
不过，民族意识渐已觉醒的德意志人并没有放弃战斗!奥地利、普鲁士等国联合沙俄、英国等国，终于在1814年4月打败了拿破仑。拿破仑一手建立起来的法兰西第一帝国解体了。英、俄、普、奥等战胜国遂于当年10月在奥地利首都维也纳召开了外交会议。这次会议大体恢复了法国大革命爆发之前欧洲的旧秩序。
不过，神圣罗马帝国并没有恢复，而是被一个更为松散的德意志联邦所替代了。原先神圣罗马帝国境内的300多个诸侯国被合并成了35个邦国，自由城市也只保留了4个。由于奥地利的实力最强，德意志联邦的主席便由奥地利国王兼任。实力次之的普鲁士则取得了联邦副主席的席位。
这时，随着工业革命进程的加快，德意志的资本主义经济已得到迅猛发展。大部分邦国都从落后的农业国发展成为了工业国。国家的分裂状况已成为阻碍资本主义进一步发展的严重障碍。民族意识已经觉醒的德意志人开始要求建立一个统一、富强的德国。历史将这一伟大的使命放在了普鲁士人的肩上。
1861年1月2日，普鲁士国王腓特烈·威廉四世逝世，他的弟弟威廉亲王登基为普鲁士国王，称威廉一世。次年，威廉一世在军事改革问题上与众议院发生了严重的冲突。在政治上相对保守的威廉一世感到十分绝望，甚至做好了放弃王位、让儿子弗里德里希接任国王的打算。正当威廉一世走投无路之时，国防部长罗恩向他推荐了时任普鲁士驻法国大使俾斯麦。
俾斯麦出身贵族，曾长期担任普鲁士王国驻德意志联邦议会代表，对德意志联邦各邦国的情况十分熟悉。俾斯麦是一个野心勃勃之人，他身体强壮，个性粗野，为达目的不择手段，而且异常坚忍。他一直企图主宰普鲁士政局，但因其手段粗暴，先后被普鲁士国王拒绝了。
1862年秋季，俾斯麦的时代终于来临了。被自由派把持的议会否决了普鲁士政府的对军事改革的全部拨款之后，威廉一世召回了俾斯麦。俾斯麦表示，他将坚决支持威廉一世，不向议会屈服。
9月23日，威廉一世任命俾斯麦为普鲁士首相兼外交大臣，开始强行推行军事改革。在普鲁士议会的首次演说中，俾斯麦大声宣称：“德意志所注意的不是普鲁士的自由主义，而是权力。普鲁士必须积聚自己的力量以待有利时机，这样的时机我们已经错过了好几次。当代的重大问题不是议论和多数人投票能够解决的，有时候不可避免的，要通过一场斗争来解决，一场铁与血的斗争。”
这便是俾斯麦的“铁和血”，是他统一德意志的纲领和信条，他的“铁血宰相”的称号也由此而来。俾斯麦正是凭靠这种暴力，大胆而又狡猾地利用国际纠纷和有利时机，决定性地使德意志通过“自上而下”的道路统一起来。
经过俾斯麦强有力的军事改革，普鲁士的军事实力大增，尚武精神也在臣民中广为传播。在19世纪60年代中，俾斯麦先后通过挑起普鲁士与丹麦和奥地利之间的战争，控制了德意志联邦的许多小邦国，并迫使德意志联邦中力量最为强大的奥地利退出了德意志联邦，扫清了普鲁士统一德国的最大障碍。
1867年4月16日，北德联邦宪法获得了通过，由普鲁士领导的21个邦国与3个自由城市组成的北德意志联邦正式成立了。普鲁士国王威廉一世为联邦主席，普鲁士首相俾斯麦兼任联邦首相。至此，德国北部已经统一，唯其南部的巴伐利亚、巴登、符登堡等邦国仍在法国的控制之下。
俾斯麦随即将矛头指向了法国。老奸巨猾的俾斯麦不愿让普鲁士承担主动挑起战争的恶名，他想让普鲁士在普法战争中扮演自卫反击的角色。1870年7月19日，俾斯麦利用普法两国之间在西班牙王位继承权问题上的矛盾，成功地让拿破仑三世向普鲁士宣战，挑起了普法战争。法国的宣战，再加上俾斯麦的鼓吹，全德意志掀起了一股保卫与统一祖国的狂热之潮。
南部的邦国也与北德意志联邦签订了秘密攻守同盟，将其军队交付普鲁士统一指挥。经过一番激战，德军迅速攻破法国边防线，并在法国色当击败法军主力，俘虏了拿破仑三世。9月4日，巴黎爆发了大规模的起义，推翻了拿破仑三世建立的帝国政府，成立了共和国，并呼吁开展全面的卫国战争。共和国并没有挽救法兰西被彻底击溃的命运。战败的法国被迫将东北部的阿尔萨斯和洛林两省割让给了普鲁士。
1871年1月18日，在法国的凡尔赛宫的镜厅，普鲁士国王与北德联邦主席威廉一世由德意志各邦君主推举为德意志皇帝，德意志帝国成立了，德意志的统一大业终于完成了。德意志的统一符合历史发展的潮流，也符合德意志民族的愿望，受到了绝大部分德意志人的热情支持和高度评价。德意志的统一对德意志民族的进一步现代化、对其国力与国际地位提供了良好的基础。在统一后的30年内，德国在经济、军事、科学方面一跃成为世界强国。
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