王权的象征，最初的礼服
相传在黄帝之后，又出了3个有名的首领：尧、舜、禹。尧德高望重，被人们推举为部落联盟首领；尧在自己年迈之后，又将首领的位置让给了品德贤良的舜，称做“禅让”；舜后来又把首领的位置禅让给了治水有功的禹。但是当禹死后，禹的儿子启却破坏了首领推举制度，接替了禹的位子，并建立了历史上第一个朝代——夏朝。中国自此进入奴隶制社会，服饰也因此发生了重大改变。
雄夏商、西周的桑蚕业和纺织业秘
进入奴隶制社会后，社会经济有了大幅度提升，开始有了剩余劳动力，有了不事生产专门享乐的奴隶主，也有了阶级的区分。这一阶段的桑蚕业和纺织业也随之有了大幅度的发展。
三月，摄桑，妾子养蚕
“三月……摄桑……妾子养蚕。”这是古书中一段关于夏末殷初民间养蚕的美好描写。意思是：夏历三月（即农历三月），修整桑树，女子开始养蚕。也有文献表明当时养蚕已形成一定的规模，有一整套完整的工序：采桑、分茧、抽丝，并且有了初步的分工，有女奴专门从事养蚕。当幼蚕长大的时候，男子也要帮忙采桑、养蚕。奴隶们还总结出了自己的采桑经验来分享。这样日积月累，桑蚕业在夏朝迅速地发展起来。
与此同时，冶铜技术发展起来，铸造铜质工具越来越频繁，手工业逐渐从农业中分离了出来。手工业的分离和发展进一步促进了服饰的进步。
夏朝的最后一个天子叫“桀”，他十分暴虐，荒淫无度。古书上记载：“昔者桀之时，女乐三万人……是无不服文绣衣裳者。’’说的是夏桀有30000个乐舞奴隶，全都穿着绣有彩色花纹的衣裳，非常奢侈。又有书上说：“妹喜好闻裂缯之声而笑，桀为发缯裂之，以顺其意。”这些都是夏朝末年纺织业发达的凭证。
丝织技术成熟的殷商
到了殷商时期，由于纺织技术的进步，丝麻织物已占重要地位。商代的人不仅能织出质地极薄的丝绸，而且丝绸的花纹也不仅仅限于平纹，还能织出菱形花纹的暗花绸。当时具有提花功能的织机已被大量生产及使用。
殷商出土的青铜器上常有逼真的蚕形花纹，玉饰上面也有栩栩如生的飞蚕纹饰，甲骨卜辞也常有“蚕、桑、丝、帛”等字眼出现，明确地记载有“蚕事”的祭祀典礼，而且典礼相当隆重。这些古老的记载反映了当时桑蚕业和纺织业的发展情况。
西周掌握染料、染色技术
古代的劳动人民看到一些鸟类的羽毛色彩艳丽动人，便效仿将麻、丝等染上颜色，从而出现了色彩华丽的衣服。随着冕服制度的出现，服饰对色彩的要求也越来越高。最初的染料大多是现成的自然颜料，如油脂、树胶、动物血或者赤铁矿粉等。其中用赤铁矿粉染成红色是最为普遍的，早在50—70万年前的北京人就懂得把赤铁矿粉碎研磨成粉，和水混合后涂抹在衣服上形成条纹图案。最初的衣服染色不仅颜色种类少，而且也不普遍。
直到夏商周时期，随着生产力的发展和染色工艺的进步，服饰的色彩才达到较高的水平，并且出现了专门的机构和从事人员。西周时期的劳动人民不仅掌握了多种矿物染料，如朱砂、石青、石黄，还懂得制作和运用植物染料，如皂汁、紫草、茜草、靛蓝等。每当春季来临，奴隶们就在“染人”（西周时期的一个官职）的驱使之下将生丝和绸坯暴练，并且反复浸晒七昼夜，等到各染料收获后才开始正式染色。
可能是由于丝织品的产量不是很高，也可能是为了更好地区分等级，显示尊卑有别，西周时期只有奴隶主贵族才能穿丝绸，下层奴隶只能穿麻布和葛布衣服。但是当时的麻布和葛布相比较夏和殷商时期的已改良了许多，一些质量上乘的布料甚至与现代的布料相差无几。
最初的礼服秘
古书上记载，大禹平日生活十分节俭，只穿粗布衣衫，但是每遇祭祀活动，都会穿得十分华丽。在“祭祀”这种正式的场合穿特别的衣服，这可以算得上是最初的礼服了。
殷商奴隶主贵族在祭祀的时候穿戴的专门的礼冠与服装，称“冕服”。到了西周，这种祭祀穿礼服的习俗已经发展成了完备的制度，以纹饰为等级标志，叫做“章服制度”。
庄重繁复的六冕
《周礼》上记载，天子参加祭祀典礼，要根据典礼的规格选择不同的冕服，总共有6种不同等级的冕服可供选择，称为“六冕”，即大裘冕、衮冕、鸷冕、毳冕、缔冕和玄冕。从周朝到唐宋，天子、公卿、士大夫祭祀的时候都要穿冕服，并通过衣服上的花纹和帽子上的冕旒（帝王、诸侯等礼冠前后的玉串）的差别来区别身份。到了明朝的时候，冕服才成了皇帝的专用服装，清朝则取消了冕服制度。
帝王祭祀穿“六冕”，与之对应的王后有“六服”，分别为：讳衣、揄狄、阙狄、鞠衣、素纱和椽衣。
讲究的冕冠
西周的冕冠由冕板、冕旒、笄、绒、充耳等组成。样子大概如下：一个圆筒式的帽卷上面，盖着木质“冕板”。冕板上裹有布，布外黑里红。冕板的形状为：前面方，后面圆；尺寸为：宽八寸，长一尺六寸。冕板放在帽卷上面，前高后低。冕板前后垂有用五色丝绳串成的珠子，称做“冕旒”，冕旒的颜色、质地、数量不同，用以区分戴冕冠的人的身份。帽卷有纽孔，其中可插“玉笄”，用以固定头发。玉笄上又可以系“绒”，系在脖子上可以将冠帽固定住。冕冠的两边还可以悬挂黄玉或彩绦，叫“充耳”，表示天子不听信小人谗言。
祭祀典礼的规格不同，穿礼服的人的身份地位不同，冕冠的冕旒数量和旒上穿的珠玉的数量也不一样。典礼规格越高、穿的人身份越尊贵，冕旒的数量和每旒上穿的珠玉就越多。冕旒最多的为天子祭祀天地穿的大裘冕和祭祀先祖穿的衮冕，共有12旒，每旒有珠玉12颗。
通过“六冕”和“冕冠”可以看出，西周时期的服饰制度是当时社会制度的外在表现，天子庄严繁复的冕服和华丽讲究的冕冠，无不透露出统治者的绝对威严。章服制度严谨不可僭越，正如王权的庄严不可冒犯。
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