平时经常说到佛。什么是佛？佛，是佛陀的简称，是Buddhade的音译。如果用今天汉语的音译，应当是布达。佛陀的意思是觉者或智者，即有觉悟的人或有智慧的人。佛不但能自觉，而且能觉他。佛陀是印度早就有的一个词，但佛教赋予它新的完全不同的含义。佛陀是指在智慧和功行上，达到最高级最圆满境界的人。
什么是如来呢？如来，包含如实的意义。如来是一个通用名词，是佛陀的另一种说法。如释迦牟尼佛，可以称为释迦牟尼如来。
如来佛，就是释迦牟尼佛。其实，他最早不是神，而是人，实有其人。如来佛处于公元前6世纪，正是我国春秋时代，与孔子同时。他的名字是悉达多，他的姓是乔达摩。因为属于释迦族，所以人们又称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
说来话长，释迦族是很有来历的。公元前13世纪，释迦族就在喜马拉雅山的南麓建立起了迦毗罗卫国。迦毗罗卫国传到六世国王净饭大王时，国家更加昌盛。净饭大王的夫人是贤惠的摩耶。有一天，摩耶夫人在睡梦中，感到有一个骑着大白象的奇人向她走来，人和象一下子从她的右肋钻入腹中，于是摩耶夫人怀孕了。摩耶夫人怀胎14个月，于途经蓝毗尼花园时，自右肋诞生了可爱的小太子悉达多。这就应了圣者14个月而生的圣人之言。小太子降生第五天，就取名为悉达多，意思是成就一切或一切义成。
但是，不幸的事发生了。小太子诞生的第七天，摩耶夫人就去世了。不幸中有幸的是，摩耶夫人的小妹摩诃波阁波提公主，前几天来向姐夫净饭大王和姐姐贺喜。姐姐的突然离去，使得摩诃波阁波提公主心如刀割。她看到小悉达多十分可怜，就丰动提出留下来照顾小太子。净饭大王非常感激。摩诃波阁波提公主精心地呵护着小悉达多。3年之后，摩诃波阁波提公主被选为净饭大王的王妃。
悉达多天资聪颖，酷爱思考，智力超常，毅力过人。印度最高的学术是“五明”和“四吠陀”。所谓“五明”，一是语言、文字学方面的声明；二是工艺、建筑学方面的工巧明；三是医学方面的医方明；四是逻辑学方面的因明；五是宗教学方面的内明。在这五明当中，每一明又包含了许多内容。譬如说声明，它就包含了语言学的全部内容。古印度一向不重视历史的文字记载，包括对于重大的历史事件，也都是口口相传留给后人的。因为没有文字可以参考，所以，要研究语言、文字本身的问题，其难度足超乎想象的。
所谓的“四吠陀”，它是印度最古老的宗教经典著作，约产生于公元前15至前13世纪。囚为它由四部或者说四大门类组成，所以称为“四吠陀”。“吠陀”的意思是“知'只”、“学问”。
净饭大王为使悉达多尽快学会五明，特聘五明大师、著名的婆罗门学者跋陀罗尼为太子的老师，学习五明；又特聘著名学者拜迦蜜和忍天所为师，学习四吠陀。
从7岁开始，到12岁，悉达多刻苦学习了5年。悉达多的学问猛进，知识倍增。他完伞掌握了五明和四吠陀。他的智慧像海一样深邃，像天空一样广袤。老师跋陀罗尼深深地感到，自己已经没有能力再教授这个弟子了。于是，跋陀罗尼提出辞呈，辞去了太子老师的荣耀职务，离开了王宫。但是，跋陀罗尼此时已经看出了悉达多的出家倾向。
悉达多在过完12岁生日的第一个圆日，净饭大王让悉达多拜见了拜迦蜜和忍天所。从此，开始了长达4年的习武阶段。经过4年的学习，悉达多的武艺精进，无人能比。
17岁的悉达多，一身正气，热爱众生，不恋女色，但却出现了出家的苗头。净饭大工看着儿子不食人间烟火的模样，担心他出家，很是焦急，准备用给儿子悉达多说亲的办法，来收拢悉达多的心。净饭大王为悉达多选中了一个妃子。这就是邻邦天臂城主善觉大王的长女耶输陀罗公主。此女生得闭月羞花，倾国倾城。净饭大王亲自为儿子去求婚，但善觉大王提出了竞选女婿的做法，以免邻国为此发生争端。净饭大王对此表示理解，就动员悉达多参加了竞选。经过层层文武比拼，悉达多脱颖而出，力拔头筹，当上了耶输陀罗公主的夫婿。
原来悉达多太子和耶输陀罗公主的姻缘是有来历的，是在无量劫前就结下的。那时，悉达多是波罗奈城中的一个有地位的长者的儿子，身份高贵；而耶输陀罗则是地位低下的一个铁匠的女儿。一天，长者的儿子看中了铁匠的女儿，就告诉父母，要娶她为妻。开始长者不同意，后来长者同意了，铁匠又不同意。经过重重波折，有情人终成眷属。
正是这无量劫前的一段姻缘，才使后来悉达多太子娶了耶输陀罗公主为妻。
同样，也是由于无量劫前的姻缘所系，悉达多太子在父亲净饭大王的操持下，又先后娶了摩奴陀罗和大臣檀荼波尼的女儿檀荼瞿多弥为妻。并且，净饭大王为太子立三等宫：第一宫，以耶输陀罗公主为首，有2万彩女于初夜服侍太子；第二宫，以摩奴陀罗为首，有2万彩女于半夜服侍太子；第三宫以檀荼瞿多弥为首，也有2万彩女于后夜服侍太子。服侍太子的彩女共有6万。净饭大王想以此拴住悉达多太子的心。
悉达多太子和耶输陀罗公主成婚后，悉达多的性格发生了变化。他和耶输陀罗公主，男欢女爱，十分相得。净饭大王看着高兴，以为自己的计划就要实现了。
转眼10年过去了。悉达多太子在王宫里荣华富贵，养尊处优。有一天，悉达多太子得到优美旋律的暗示，忽然想到京城郊外去畅游一番。第一次出东门，他碰到了一个衰朽不堪、沿街乞讨的老人；第二次出南门，他碰到了一个身患重病、呻吟不止的病人；第三次出西门，他碰到了一具没有思想、没有情感的死人。
这三次出游，使悉达多太子看到了人生的老、病、死的苦相。他由此百感交集，思绪丛生。他陷入了深深的思考，企图寻求拯救芸芸众生的良方。
净饭大王得知悉达多走火入魔，担心他会要求出家。所以，在有充分准备的前提下，答应悉达多第四次出北门郊游。不曾想，悉达多郊游回来，就径直向净饭大王提出了出家的请求。原来，这第四次出北门，他碰到了一个须发剔除、踽踽独行的僧人。悉达多同这位僧人进行了初步交谈，知道了什么是出家人，出家人是为拯救众生的，是最伟大的。悉达多认为自己终于找到了答案，遂决意出家。
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