西方资本主义原始积累时期，那些为了掠夺财富的冒险家到世界各地进行殖民主义掠夺和侵略。中国对他们来说更是个神秘的国度。早在16世纪初，随着西欧资本主义的揭幕，欧洲殖民者、商人、冒险家就不断地来到中国。他们在与中国进行贸易时简直就像海盗，中国人对他们海盗式的行为，不得不进行严格的防范和限制，也不得不采取必要的有力措施。后来随着时局的变化，中国对外贸易被迫采取屡开屡禁的政策。
19世纪初，西欧资本主义已经蓬勃发展，非常发达，特别是成为资本主义霸主的英国，到处进行侵略，不断地向外扩张，在全球建立了大英帝国时代，号称日不落帝国。当时英国已经发生资本主义“生产过剩”的危机，英国资产阶级在全世界到处寻找新的市场，倾销过剩商品，掠夺原料，寻求出路，壮大经济力量。中国地大物博、人口众多，这样一个如此之大的市场对他们颇具诱惑力，自然也成了他们觊觎的目标之一。但中国的封建经济是自给自足的自然经济，中国政府正常贸易有诸多限制，受此影响，中国对外贸易发展缓慢，外国商品很难在中国占领市场。
英帝国主义，首先采取各种办法来破坏中国政府所定的正常贸易规矩。从18世纪中叶起，他们利用主要从事鸦片贸易的东印度公司，非法大规模地向中国倾销鸦片，毒害中国人民，这理所当然地遭到中国政府的拒绝。英帝国主义倾销鸦片的行径，激起许多有识之士的强烈反对，最具代表性的人物是为人们所熟知的伟大民族英雄林则徐，但腐朽无能的清政府在英国坚船利炮的恐吓下，竟将林则徐革职，并将其发配边疆，实在令人扼腕。
林则徐在虎门销烟，英帝国主义恼羞成怒，于1840年向中国悍然发动了战争，企图凭借武力实现他们对中国的野心。这是一场中国人反对鸦片的神圣战争。因为鸦片不仅是一种社会公害，给成千上万的中国人造成道德上的沦丧和肉体上的巨大伤害，而且使得中国大量白银外流，国家财政枯竭。由于清政府腐败无能，鸦片战争失败了。
鸦片战争失败后，清政府被迫与英国签订《南京条约》（即《江宁条约》）等几个不平等条约。法国和美国也相继仿效，胁迫清政府签订内容类似的条约。《南京条约》中规定中国开辟广州、厦门、福州、宁波、上海五个通商口岸，从此，英、美、法等国便不断扩大在华的通商贸易，在半殖民地中国的领土上疯狂地掠夺财物。其实远在鸦片战争之前，上述五个口岸都设有海关，但仅广州一个口岸准许外国商船前来贸易，其余四个口岸只办理华船征税业务。明清以还，中国由于经常受到殖民主义者的入侵，所以国门时开时禁。《南京条约》的签订，使国门洞开，上述五个口岸都得办理外国商船征税业务。管理五口海关的官员即海关监督（民国前大都称海关道），早期一般由皇帝钦命督抚兼任，后期间或由皇帝授权地方督抚任命道台兼任。中国的海关行政组织、章则条例、方针政策，都是根据中国统治阶级自身利益制定的，当然没有外国政府和商人置喙的余地。
1853年3月19日，太平军攻破南京。受太平军反清运动的影响，同年9月7日，上海小刀会刘丽川等发动起义，占领了上海县城。当时，署上海道吴健彰仓皇逃出县城，避难于租界。接着，不法商人和群众捣毁了设在外滩的江海关，使其不能正常开展业务，导致外国船舶在上海港结不了关，无法离开，严重影响了外商特别是英商的贸易活动，而英商又大都从事鸦片贸易。时任英国驻沪领事阿礼国（R.Alcock）为了英国的利益，为了使鸦片贸易合法化，便迫不及待地跳出来插手中国关务。9月9日，他假惺惺地说，商人鉴于目前中国海关陷于停顿状态，而不遵守海关规章，不履行缴纳关税的义务，显然是不对的。为了保障中国关税的征收，在江海关机构及合法当局尚付阙如的情况下，我们特制定《海关行政停顿期间船舶结关暂行办法》。该办法共六点，其中第五点最重要，该点规定：“如果得到英国女王陛下政府的批准，船只的进口商、承运人和船舶受托人应缴的税额，应向本领事缴纳，不过所出票据限40日内在上海向中国海关监督凭票付款。”最后一点规定：“上述手续经英国领事认可后，受托人即可申请，随时领取船舶证件及加盖领事印信的结关准单。在查验结关准单后，船舶方可自由离港。”与此同时，美国驻沪副领事金能亨（E.Cunningham）也自行公布了一个内容大致相同的办法。英美两国一唱一和，狼狈为奸。表面上他们是为中国代征关税，并暂代为保管，实际上是为了阻止中国恢复海关。这就是“领事结关制”或“领事代征制”，也是帝国主义“帮办”中国海关的第一步，即最后形成外籍税务司制度的第一步。
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