据佛典《俱舍论》、《瑜伽师地论》的解释，认为通过“心注一境”、“正审思虑”的习禅，可以有效地制约个人内部情绪的干扰和外界欲望的引诱，使修习者的精神集中于被规定的观察对象，并按照被规定的方式进行思考，以对治烦恼，实现去恶从善、由痴而智、由“染污”到“清净”的转变。禅的修习也可以使信仰者从心绪宁静到心身愉悦安适。
佛教大、小乘的禅并不相同。小乘禅按修习层次，分为四种，即所谓“四禅”、“四静虑”。它们是：初禅、二禅、三禅、四禅。初禅的思维形式是“寻”(寻求、觉)、“伺”(伺察、观)；由寻、伺的作用而厌离“欲界”(具有食欲和淫欲的众生所居之处)，进而产生喜、乐的感受。二禅的思维形式是“内等净”，因进一步断灭以名言文字为思虑对象的“寻”、“伺”作用，形成内心的信仰，故名；由此获得胜于初禅的“定生喜乐”。三禅的思维形式是“行舍”(非苦非乐)、“正念”(正确的记忆)、“正知”(正确的智慧活动)；舍去二禅所得的喜乐，住于非苦非乐之境，并以正念、正知修习，获得“离喜妙乐”的感受。四禅的思维形式是“舍清净”、“念清净”；舍弃三禅所得妙乐，唯念修养功德，由此获得“不苦不乐”的感受。中国佛教早期流行的小乘禅法主要为安世高介绍的“安般守意”法。“安般”指出入息，即呼吸，“守意”指专注一心。它是用数息的方法，令浮躁不安的散乱之心平静下来，同当时道教的呼吸吐纳，医学健身中的气功，有很多相似之处。
大乘佛教扩大了禅的范围。，不再拘泥于固定的静坐形式。大乘禅的种类颇多，最主要的是念佛禅和实相禅。念佛禅的代表是“般舟三昧”。“般舟”意为念佛，“三昧”意为定。认为借助智慧，专心观想佛的三十二种相、八十种好，可使十方诸佛展现在眼前。“实相”指事物的本相，即空；实相禅是把禅法和空观联系起来，即在禅观中既要看到一切事物的空性，又要看到事物的作用。实相禅是把禅法作为悟证大乘般若理论的方法。
鸠摩罗什来到长安，受弟子僧之请，编译出《禅密要法经》，倡导五门禅观，认为应针对学者的具体情况而采取相应的禅法。如贪欲的人应修“不净观”，即在禅中观想人身内外充满污秽，坚定出家修行的决心；恚重的人应修“慈悲观”，即在禅中观想众生可怜之相，产生爱护和怜悯之心；一般人应修习“念佛禅”，即在习禅时一心观想佛陀的美妙庄严之相，使佛相现立于前。鸠摩罗什对大小乘禅法的融贯，对后来中国佛学影响很大；在中国佛教中发生重大影响的，正是这种禅观与空观的贯通。
禅在小乘佛教中被视为“三学”(戒、定、慧)之一，相当于“定学”，在大乘佛教中则被看做“六度”(布施、持戒、忍辱、精进、禅那、智慧)之一，是由此岸世界到彼岸世界的重要途径。中国佛教学者通常把“禅”和“定”合称“禅定”，其含义比较广泛。事实上，这是不确切的，因为“禅”只是“定”的一种。禅主要是一种修习方式，与作为宗派的禅宗是两个不同的概念，但唐代宗密在《禅源诸诠集都序》中曾把“禅那”作“定慧”解释，并转义为禅宗的“禅”，而禅宗学者又主张以“禅定”来概括佛教的全部修习，所以“禅”与“禅宗”便有了某种必然的联系。P8-9