何为“虾米青年”，说白了就是“蚁族”、“年轻属丝”，。他们不是真正的穷人，也不是农民工，有理想，有学识，只是处于人生最黯淡的阶段，所以本书称之为“虾米青年”。
相对于其他贫困群体，“虾米青年”属于高智商群体，他们虽然薪水低，但却有很高的学历，很多都是大学生，甚至还有研究生。他们往往集中居住在城中村、郊区，甚至阴暗潮湿的地下室，或者是很多人合租一套房子。他们的居住环境差，收入低，没有保险，很多人还没有稳定的工作。面对不如意的处境，很多人对未来和明天都感到迷茫，缺少安全感。
根据调研，仅北京就至少有10万“虾米青年”。除了北京，在上海、武汉、广州、西安、重庆等城市也都有大规模“虾米青年”存在，估计全国的“虾米青年”数量已超过百万，甚至千万。他们已成为继农民、农民工、下岗职工后的“第四大弱势群体”，年龄集中在22岁～29岁之间，很多都是80后和90后。
他们50％以上来自农村，20％多来自县或县级城市。这些受过高等教育的大学生却从事着保险推销、电子器材销售、广告营销、餐饮服务等临时性工作，收入没有保障，很多人月薪才2000元到3000元。在高消费和高房价的大城市里，他们只能蜗居在城市的边缘，因为那里房租便宜，生活成本也低。
可以说，“虾米青年”生活在大城市的最底层，过着一种与他们身份不相适应的生活。这种生活有辛酸，有艰辛，也有迷茫，我们看两个年轻“虾米青年”的一天：
十一月的天，北风呼呼地从门缝里吹进来，陈平的闹钟响了，他拿着手机看了看，又倒头睡了一分钟，然后很不情愿地穿衣服。旁边的军子还在睡觉，军子刚刚大学毕业，两个月前来的北京，招聘会参加了很多个，简历投了几百封，面试过的公司不计其数，就是没有找到一份可以上班的工作。陈平没叫醒他，叹着气下床穿鞋子。
陈平所住的地方是一个叫铁匠营的村子，地处北京顺义郊区，离市区大概有一个小时的车程，而且出村一里地就是飞机场，轰隆隆的声音不绝于耳，不过时间长了也就习惯了，何况这里的房子这么便宜。
房子是村民的自建房，租金一月200元，面积不足5平方米，里面除了一张床和简陋的桌外，就是略显斑驳的墙壁。陈平屋子里很凌乱，床下面塞满了箱子，水泥地上也堆放着背包、纸箱子、塑料袋之类的杂物。旁边堆放着他们的锅碗瓢盆和调料，由于房东怕把房子熏黑，他们做饭时还要到屋子外。
穿好鞋子后，陈平拿起脸盆就出去了，里面放着牙刷和肥皂。因为没有洗手间，他必须到院子里洗漱。谁知院子里早已聚集了很多人，无奈之下，陈平放下脸盆去了院子外的厕所(叫茅房更合适)。这里住着7户人家，有附近的人文大学里的学生，也有他这样走入社会的80后。
陈平洗漱完回到屋里，看见军子已经醒了，却没有穿衣服，而是看着天花板发呆。军子对陈平说：“这就是我来北京的生活吗？我原以为来北京能做个白领，拿着高薪，住高楼，可这一切怎么看不到希望昵？”
陈平说：“现实点吧，这就是‘蜗居’，这就是‘虾米青年’生活，在北京能有个地方睡觉就不错了。对了，你最近工作找得怎么样了？”
军子说：“有一家电视购物公司让我去面试，下午去看看。”
陈平拿出一百元钱递给军子，军子在北京这两个月已经花干了盘缠，如今也只能依靠陈平了。之后，陈平提着包就出去了。为了省时间省钱，陈平在街上买了几个包子外加一杯豆浆就解决了自己的早餐。他匆匆赶到了铁匠营站台，那里黑压压一片站满了人。他们都是年轻的上班族，穿着打扮和白领没什么差别，只是光彩的背后尽是寒酸，或许他们每个人都想早点离开这个小村庄，盼望着能在朝阳、海淀这些市区有一套属于自己的房子1
915路公交车来了，男男女女都急忙往前站，车上已经人满为患，但大家还是拼命地往上挤。挤车不分男女，所有的矜持和绅士都不存在了，趁机占美女便宜也属无奈，里面的售票员还不耐烦地说：“往里走点，坐不上的就等下趟！”
陈平就是等下趟车的那部分人。他在焦急中继续等车，大约过了10多分钟，第二辆车才缓缓驶来，这次陈平不顾一切往上挤，差点弄掉眼镜。车子里很拥挤，别说有座了，站的空间都严重不足。半个小时后，公交车到了望京地段，糟糕的是这里堵车了，长长的车龙看不到尽头，陈平的心开始急躁起来，因为还有20分钟就迟到了。
等陈平走近办公室的时候，老板狠狠地瞪了他一眼，一个同事小声说：“恐怕你这月的全勤奖没有了。”陈平苦笑着，坐下来打开电脑，开始了自己一天的工作。虽然有着白领一样的工作环境，却拿着不足3000元的薪水，想想真的很无奈。中午吃饭的时候，几个女孩下馆子去了，她们收入并不高，可她们的消费却不低。陈平从来没去过，只是要了一份10元钱的盒饭，说实话很难吃。期间，几个男同事凑在一起聊房价。一个人说：“望京昨天诞生了三个’地王’。”另一个人说“任志强又’放炮’说‘四环内的房价要超过5万，越早买越好’！”陈平抬起头接着他们的话说：“靠咱们这点收入，几辈子能在北京买得起每平方米5万的房子？就算我们一个月6000块，那也得半辈子啊！”
傍晚的时候陈平坐车回家，同样多的人，同样拥挤的公交车。在车里，陈平看着窗外高楼林立的街道，那粉彩的霓虹，那令人神往的酒楼、咖啡厅……但这些东西都不属于自己，他必须回到城乡结合部那个“蜗居”的小家。
陈平到家的时候，屋里亮着灯，原来军子在用他的电脑上网。军子见陈平进来就兴奋地说：“我找到工作了，今天庆祝一下！等我发了工资就还你钱。”说完，他把早已买好的酒和菜放在桌子上。陈平拿来凳子坐下，军子则坐在床上，两个人开始对饮。
陈平边吃边问：“是那家电视购物公司吗？具体做什么工作，薪水怎么样！”军子在兴奋中略显失望地诡“就是电话促销员，一月底薪就2200块钱，必须出单才能赚到钱，而且没有劳动合同，没有保险，也没有养老金。不过有份工作已经很高兴了，希望这个月能拿2500元的薪水。”陈平说“咱们一起努力吧，为梦想、为明天奋斗。”军子脸红红的，他把一杯酒饮尽大声说：“说得对，我就不信成不了一个白领！”
一个小时后，军子有些醉，他倒在床上就呼呼地睡着了。陈平收拾了一下桌子，拿出脏衣服到外边洗。水刺骨的冰凉，让他直哆嗦。20点时他坐在电脑前浏览了一下新闻，接着打开文档开始写他的小说。陈平是一个文学爱好者，他来北京也是为了这个梦，他希望有一天自己的小说能出版，然后在北京买一套房子住，当然他也渴望爱情的来临。到凌晨1点时，他才关掉电脑睡觉，梦中他见到了自己的大房子和漂亮的女孩。
P2-6