他们可以教我们什么
找到合适的伴侣，一辈子守着幸福的婚姻；把子女拉拔得亭亭玉立，享受彼此的陪伴；找到你喜爱的工作；优雅地、无忧无虑地慢慢变老；别做会后悔的事；怀着圆满感与成就感走到生命的尽头。以上种种听来像是美满人生的描述，但我们要去哪里才能寻到需要的指引，来完成这些人生的目标呢？
如果你是因为被书名吸引而拿起这本书，你或许已经问过自己这个问题。而我写这本书的目的，正是给你一些具体的、实际的建议，把生命过得恁般充实。但首先我得让你知道谁是“最睿智的人”，以及这是一本什么样的指南。你会看到，本书和你读过的指导性书籍不太一样。这是因为本书的资料来源独一无二：它已经存在好几千年，只是几乎被当代社会所遗忘。
人们寻求建议的胃口似乎永不满足。我们会看电视上的“专家”，希望找到关于人际问题、财务困难和性功能障碍的解决之道；会读报上的专栏，参加研讨会；会求助于自我改进的网站；还会买书。今天美国市面上有三万多种自助类的书籍，根据估计，美国人一年花费十亿美元购买这些书。
请容我做个告诫：我自己也有这方面的瘾头。我就是那种一走进书店，便会直接走去自助类那一栏的人。对于我感兴趣的每个主题，你都可以在我的书架上找到一本相关的忠告式书籍。我的家人已学会对我大声朗读报纸上的最新秘诀充耳不闻，不管是规划技巧、疏解压力、退休投资或其他当天刚好写到的问题。我知道不只我会做这种事——似乎每个人都在寻找人生复杂问题的解答。
不过，在我观察这些研究调查的同时，我总觉得欠缺什么。那些所谓的美满人生大师有何真凭实据？是谁赋予他们特权来解决人生的难题？还有，既然我们拥有这么多专业的咨询顾问，为什么仍然有那么多人不快乐？在这场宴席上满到溢出来的忠告，似乎让许多望眼欲穿的人更饿了。
哲学家、心理学家和宗教领袖纷纷指出许多人潜藏的不满：不满意人生展现出来的样子。我们过着丰衣足食的生活，但似乎总是想要更多。我们觉得时间不够用，却浪费更宝贵的时间打电玩、发短信、读没天分的名人的生平，或挣更多钱来买我们根本不需要的东西。我们似乎老是在担心——担心我们的健康、我们的孩子、我们的婚姻、我们的工作。
我不禁开始怀疑，哪里才能找到以现实生活为基础，经得起时间考验，真正能帮我们把人生过得充实的忠告？六年前，当我五十岁的时候，我发现自己亟欲得到这个问题的答案。步入五十大关意味着步入一个全新而饶富趣味的人生阶段(至少对我来说)。你仍一脚稳稳地踩在婚姻、工作及养育子女之中，并雄心勃勃地规划未来。但你也嗅到即将来临的事：你的孩子即将长大成人，并高飞远扬；你或许已经失去一两位至亲；你原本健康的身体，或许也有一点不听话了。
但最重要的是，你开始有更长的一段人生可以回顾。你也发现自己明白事理了。你看到二十三岁的儿子在谈恋爱时拿不定主意而苦恼，这时候你听到自己说：“我也经历过这些。相信我，一切都会好转。”你看到两个年轻同事为了某件芝麻小事争得面红耳赤，于是你对同年龄的同事说：“那些家伙未免太激动了吧！那有什么好吵的？”一些经验告诉你，一时的成败不算什么。你开始了解何谓高瞻远瞩，知道长久来看，每一件事都有其意义。或许你觉得更能接纳他人，想稍微慢下脚步，也察觉到当下的小小快乐。
一个想法开始在我心里渗透：开始变老，或许有什么内涵能教你如何活得更好。我突然想到一个问题，催生了这个计划：我们能否把最年长的人视为“会过生活的专家”？可否利用他们的智慧，帮助我们把人生过得充实？ 这么说实在有点难为情，但这个想法确实来得意外，因为我本身就是老年学家：研究人生“第三时期”——一般认为是六十五岁之后的阶段——的学者。过去三十年，我进行了数十项研究，并针对“照顾阿尔茨海默症双亲的压力”、“协助长者面对慢性病及残疾的方式”，以及“如何改善护理之家的照护”等主题，发表科学论文。在我的研究中，我采用严谨精密的方法。尽管研究老年问题数十年，但我心里始终有个疑问：关于如何活出美好的人生，他们是否有更多心得可以告诉我。
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