“阿什莉在我们手上，必须拿丽莎·谢尔曼来交换，我们才放她。”

杰克简直不敢相信自已的耳朵，他的妹妹被劫持了!无论谁抓的阿什莉，肯定是在兰登一家刚到死亡谷公园探险时就盯上他们了。但是他们要丽莎做什么?杰克一直觉得她是个神秘兮兮的女孩。当初，她是被政府的工作人员送到他们家来的，说她需爱待在一个安全的地方。

大家忙着和匪徒对峙，杰克却发现丽莎正准备自己偷偷地去找绑架犯，杰克可不能让她这么做，可是要救阿什莉似乎又没有更好的办法。进退两难闻，一场救援风暴已经悄然展开……

收到阿什莉被绑架的最后通谍，兰登一家心急如焚地来到一个导弹测试基地，本想救出被绑架的女儿，没想到却解开了死亡谷国家公园里沙漠大角羊的神秘死因。

丽莎是个神秘的女孩。阿什莉没能从她口里套出点儿什么。对收养的孩子，阿什莉常常可以软化其中最死硬的家伙。有趣的是，尽管丽莎14岁了，而阿什莉才11岁，但她们看起来非常相像——都是小小的个儿，丽莎浓黑的头发编成长长的辫子，而阿什莉在脑后扎成粗粗的马尾巴。

这时候，奇怪啦!丽莎问了一个问题。轻言轻语地，她问道：“那个管风琴怎么那样演奏，是它自己在响吗?”

杰克的爸爸回答说：“听说过会自动演奏的钢琴吗?它用的是一张带小孔的纸卷，一个孔对应的是一个音符键。那架管风琴利用的是同样的原理。在墙的后面藏着一千多根风琴管子，和自动演奏的钢琴比起来，其音量强得多。你喜欢吗，丽莎?”

兰登一家所有的人都转过来对着丽莎，等待她的回答。她刚才一定是用光了准备好的全部词儿，这会儿只是一言不发地点了点头。过了一会儿，杰克的妈妈说：“好啦，我们上观光车，到希腊火炉去。”

什么名字——希腊火炉!杰克查看起地图，他发现还有一些听起来很刺耳的名字：坏水、末班山、死人口、葬礼山脉、棺材峰、白骨峡、地狱门、魔鬼麦田——都是些引不起人们游览死亡谷兴致的地名。但是兰登一家并不是来度假的，他们来这里都是被奥丽维亚——奥丽维亚博士、野生动物的老行家——给召来的，因为她要帮助弄清在沙漠中生存的公园大角绵羊神秘的死亡事件。

兰登一家驶过那些长满树叶的绿色灌木、见证爱情的棕榈树和约书亚树——它们组成了环绕着斯高特城堡的绿洲，现在他们是真正置身在死亡谷中了。这是美国最热、最低、最干的地方。他们驶过好几公里远的荒凉沙漠，沙漠里除了零星点缀着一些岩石、滨藜和灌木丛，什么都没有。前方也都那样，突然，什么东西从路中间蹿过去了。

“那是什么?”阿什莉叫起来，“停车，爸爸!”

史蒂文把车停靠在高速公路的停车道上。杰克说，“是山狗，它正站在那里盯着我们看。”

像赶来欢迎的官员似的，山狗正对着他们，眼睛定定地看着车里的兰登一家，它的大耳朵像雷达一样竖了起来。

“好漂亮的体态!”奥丽维亚欢呼道，“这大概算得上我见过的最健美的山狗。”

“等我拿相机过来。”史蒂文说。杰克已捷足先登，到后备厢拿来相机盒子，递给爸爸。

山狗的耳朵在前后抽动，好像在接收信号。它茶色的头和后背，还有冰淇淋色的脸和后半身显得又厚实又丰满，毛皮闪闪发光，沙漠的微风吹过，在上面泛起了细小的涟漪。它转过身现出侧面的轮廓，就好像为史蒂文的拍摄摆出姿势。他们看见它的尾巴在后面垂着，又粗又长，毛茸茸的。

“它在舔嘴唇，像是饿了。”阿什莉说，“它看上去那么高大强壮，在沙漠中要填饱肚皮，可得找到不少的老鼠，或者其他小动物。”

奥丽维亚回答说：“我怀疑事实正好相反，你看它那个样子——就站在那里，一动也不动，一点儿都不怕我们人类——我在想，它可能是一个乞讨者，想从我们这里得到食物。它也许整天都在道路上来回奔波，等候游客的汽车。我敢打赌，半数的游客看到它，都会打开车窗，扔给它小甜饼、花生，或其他什么东西。”奥丽维亚摇了摇头，“这真糟糕，野生的动物得靠人们施舍生存，情况太糟糕了。”

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死亡谷，虽然名日死亡，其实是生机盎然的土地。它也是自我发现的土地。在那里，人们可以远离人潮人海的拥挤，自由自在地生活。沙漠矿业的直衰变迁是死亡谷辉煌的过去中最亮丽的部分。直到20世纪，金、银、铜、硼砂，还有其他矿产，在这里被“裹着一床毯子的傻傻的淘金人”和大型的矿业公司源源不断地挖掘出来。在沙漠中开采非常艰难，本书中提及的死去都矿井在被迫关闭之前，生产总值超过了100万美元。

死亡谷国家公园包括莫哈韦沙漠和科罗拉多沙漠生态保护区的一部分，在这个地带，植物和动物生长活跃，从山谷底部广袤的盐碱地到高海拔地带的狐尾松森林，品种丰富繁多。脊椎动物差不多有500个品种，包括濒危的沙漠乌龟和魔鬼洞鲜鳉鱼，也都适应了这种极端恶劣的环境。

我最喜欢山狗。这种老谋深算的肉食动物曾经因为其智慧、狞猎的技巧和适应人口日益增长的能力而声名远播。可现在，按奥丽维亚的说法——真太糟糕，野生的动物得靠人们施舍生存，情况太糟糕了。这在迷人的“唱歌的狗”的沙漠中尤其明显。山狗经常沿路逡巡，寻找唾手可得的食物。游客们驻足喂食，往往忘记他们面对的是野性的动物，常常被咬。因此，公园里的管理员决定必须迁离或杀掉山狗——在极端的情况下。让野生动物自行猎食，培养人们对这一重要性的认识还任重道远。

大角绵羊则是另外一码事。它们非常害羞，即便是公园管理员也难得一见。因此，一旦有绵羊死亡，想到它们一直以来都活得好好的，我们就非常难过。奥丽维亚被邀请去调查绵羊的死因，仍旧不知其所以然，但是它们不像是染上什么疾病，也不是因为非自然的因素。我们密切监控这些动物，睁大眼睛观察，希望验证目前尚不能确定的“舔盐”的观点。

我们有把握的是，那些野生的驴子对本地的沙漠大角绵羊产生了影响。这些毛茸茸的动物和早期的淘金人来到这个地区，既作为他们的载重工具，又是他们的伙伴。当繁荣不再，驴子留了下来自谋生路——大量繁殖。贪吃的食草动物们破坏了天然的植被，污染了水源，踏垮了河流的堤坝，它们的蹄迹销蚀了山腰。本地绵羊在争抢食物和水源方面不是野驴的对手，开始迁移。为了避免发生生态灾难，公园管理员开始着手实施围捕野驴的计划。

兰登一家和丽莎有幸目睹了一次围捕，真是划算。要把野驴驱赶进畜栏，然后用汽车载走，这场动用管理员和直升机的复杂的后勤协作是不可能对外开放的。一年中公园通常只进行两次围捕，还必须小心谨慎，尽量不给动物们带来伤害。围捕结束后，野驴被送到土地管理局或是私人的动物营救团体等候收养。实行这项计划后，大角绵羊和其他一些本地物种开始繁衍，生态环境也有所改善。这样做的结果是，子孙后代都有望能欣赏到死亡谷国家公园里奇妙的自然奇观。

死亡谷国家公园

资源管理分部主任

琳达 W．格林