本书注重学术发展的内在逻辑,第一章从学术理路分析乾嘉之际汉、宋之学由对峙转向调和、融会的过程,也考察了清末古文经学的义理化趋向,从而较深入地揭示和诠释了汉学蕴涵的调适传统。第二章、第三章则主要考察汉学衍变的外部机缘,通过考察嘉庆以来趋于活跃的士人交游、不同学术流派(汉学与宋学)的互相影响,展示了经世学风的兴起和发展过程。同时,作者又从汉学群体的观念、知识系统、研究方法等方面,研究汉学面对西学东渐的种种变化,综论汉学与西学的调和、融会趋势。这样,作者通过不同的视角,较全面地揭示嘉庆以来汉学传统的衍变,既有分析学术逻辑的实例,又研究了学术转变的文化环境。