从文学史内部的发展来看，本书抓取了小说作为一门独立艺术登上历史舞台的瞬间，并分析了其背后错综复杂的内部和外部因素，这既迎合了第二次世界大战之后“小说研究”在西方学界日渐繁荣的潮流，同时也进一步让小说从“大众读物”和“流行文化的一部分”转变为学术研究和理论思考的对象，为建立“小说研究”与古典文学批评传统之间更深入的联系提供了重要的理论参考。
另外，本书对“形式现实主义”的分析，对理查逊“描述性的现实主义”和菲尔丁“评估性的现实主义”的比较，也在很大程度上拓宽乃至重塑了文学批评中“现实主义”概念的意涵，将“现实主义”进一步纳入文学史的脉络中，建立其与浪漫主义、现代主义等文学流派与思潮的联系。

小说作为一种新兴文类的兴起，可追溯到18世纪的英国。到底是哪些因素催生了小说的兴起？作为一种现代文类，小说与神话、史诗、悲剧等古典文类的差别在哪里？
伊恩·瓦特在本书中用文学社会学和文本细读相结合的方法，细致分析了小说兴起的内部和外部因素，同时论述了其在笛福、理查逊和菲尔丁三位小说家作品中的具体体现。而通过对“现实主义”概念的拓展和重新定义，瓦特也将“小说的兴起”置于文学史发展的整体脉络之中，对小说的艺术和思想价值做出了新的界定。本书于1957年出版后，被公认为文化研究的开山之作，也影响了雷蒙·威廉斯、霍布斯鲍姆等学者的社会—历史研究。

前言
第一章 现实主义与小说形式
第二章 读者群与小说的兴起
第三章 《鲁滨逊漂流记》，个人主义与小说
第四章 小说家笛福：《摩尔·弗兰德斯》
第五章 爱情与小说：《帕美拉》
第六章 私人经验与小说
第七章 小说家理查逊：《克拉丽莎》
第八章 菲尔丁与小说的史诗理论
第九章 小说家菲尔丁：《汤姆·琼斯》
第十章 现实主义与后续传统：一则笔记
后记 “一个可以讨论的问题”：小说的兴起 （W. B. 卡诺坎）
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