1 黄仁宇式观察角度。作者把明朝历史从万历四十八年（1620）八月横切了一刀，从此切入：一个多月的时间里，神宗驾崩，光宗速亡，熹宗柔弱，曾经历无数惊涛骇浪的明王朝，驶入了最为陡险的历史拐点；天启一朝，东林党迅速崛起，阉党随之坐大，其他朋党及各类正邪官员夤缘攀附。这不仅使全书获得全新的历史观察视角，充分透辟展示了1620—1628年间党争的来龙去脉，也借以状述万历末年天灾边年频仍、关外努尔哈赤起兵、大明王朝内忧外患骤然迭起等丰厚的历史背景，以及天启党争的尾声，而且由此形成了干练冷峻、妙趣横生的语言感受。
2 充分展示天启一朝前后明代宫廷政治的仪式与实践之侧面。作者精通万历皇帝、左光斗、叶向高、赵南星、顾宪成、魏忠贤、阮大铖等典型人物以及其中“移宫疏”、“东林党”崛起、宦官干政等典型情节之间丰富复杂的细节，以人物小传和细节勾连情节，推演事件逻辑，由此能够让人明白历史题材的镜鉴价值，同时不失形成有较强可读性、文学性的作品。
3运用恰切而生动有趣的史料。作者将相关史论、制度等寓于《明史》《大明律》《明实录》《天启起居注》等公共历史，以及《陈时政急著疏》《东林点将录》《宦梦录》《草木子》《先拨志始》《辨野史》等相关文人著述、稀有文人札记，如信手拈来，运用自如，史实史论融合，浑然一体。

天启一朝，内忧外患迭起，大明王朝步入历史的十字路口。中兴还是毁灭，历史拐点上的大明王朝面临着空前的生死抉择。
在这个晦暗不明的历史时期，充斥着朋党争斗的刀光剑影。东林党崛起，阉党坐大，诸多朋党及各类官员夤缘攀附，各种官场权谋尽显。
“究天人之际，通古今之变。”全书视角独特，史料翔实，细节生动，人物典型，史实与史论密切融合，以非虚构写作还原历史真相；趣味性与实用性有机结合，揭示事件本质，跌宕起伏的情节中看点纷呈。

序章\t1
第一章  外朝内廷\t17
一、抢夺\t19
二、驱赶\t25
三、欢庆\t32
四、拱火\t36
第二章  东林崛起\t45
一、官场上的太极高手\t47
二、官场的组局者\t52
三、官场上的狠角色\t58
四、火箭式升官\t62
第三章  朋比为奸\t69
一、大内“宰相”\t71
二、朋友圈\t75
三、女朋友\t82
四、连环暗箭\t87
五、绝望同盟\t94
第四章  东林意气\t101
一、正儿八经画张饼\t103
二、鸡毛掸子与教鞭\t108
三、东林党的先手棋\t113
四、东林长老与护法\t118
第五章  门户山头\t125
一、出山谋官\t127
二、升官的把戏\t132
三、难道不是一条道\t136
四、难道也是一条道\t141
第六章  文武之道\t149
一、黑色幽默魏家军\t151
二、毛骨悚然刀把子\t157
三、明枪暗箭战疆场\t163
四、强弓硬弩治内宫\t169
第七章  坐看云起\t175
一、顾命团队的私怨公仇\t177
二、核心层的高手过招\t182
三、文人士大夫的玩法\t187
四、一只跳蚤的庄严使命\t192
第八章  君子小人\t199
一、熬不起\t201
二、瞧不起\t206
三、惹不起\t212
四、要不起\t220
第九章  生死决斗\t225
一、失误送分的对手\t227
二、两颗人头三十二把刀\t237
三、架势与技巧\t241
四、万能的受贿罪\t247
五、舆论是一支愚蠢的箭\t252
第十章  落花流水\t257
一、内阁中的软柿子\t259
二、神的同谋\t265
三、神的脚下\t270
四、权力场的概率\t275
五、官斗致命伤\t279
尾  声  风霾满天\t287
参考书目\t303