这本书写的是在中国的西方顾问。在1620年代到1950年代这三百多年来，这些人贡献优异技能，供中国人驱策。初则引入天体运行理论，终则让中国人见识到空战战术与原子科学的神乎其技。史景迁从上百位在华工作的洋顾问中挑了十六位代表人物。这十六人各有所长——有天文学家、军人、医生、行政管理专才、翻译家、工程师，还有一位职业革命家。他们的生涯虽横跨三个世纪，但是所积淀的生命历程却有着惊人的延续。他们经历了类似的亢奋和危险，怀抱类似的情怀，承受类似的挫折，在行为中映射出他们的时代，也突显了中国固有的基本价值观。史景迁书中描写的这十六位西方顾问，他们不只是贪图金钱上的报酬，而与中国有很深的情感纠葛，并带有自己的价值观，但他们没能认清中国人是以契约的观点来看待彼此之间的关系，并以雇主的身份保持终止双方协议的权利。这些西方顾问都把一生的精华贡献给了中国，但他们个性中的负面特质，也惹得中国人在不同阶段抗拒西方人。今天的中国似乎已经足够强大，如果中西双方都对自己有了新的了解，至少还有机会不让由来已久的误认再度发生。

总 序 妙笔生花史景迁
致谢
绪言
第一章 挟西方历法，入明清宫廷
第二章 治形体之病，救异教之魂
第三章 脱缰之野马，立功于神州
第四章 掌关税大权，振将倾王朝
第五章 以译事小技，撼千年科举
第六章 耶鲁传教团，造雅礼中国
第七章 青天白日下，遍染满地红
第八章 治水急先锋，救人活菩萨
第九章 助国府抗日，缺憾还天地
第十章 弃美而投苏，迂回而自立
结 论 平起平坐兮，期一世太平