《骆驼祥子》讲述的是旧中国北平城里的人力车夫祥子三起三落、最终堕落的人生经历。
祥子来自农村,是个破产的青年农民,他保留着农村人的勤劳、纯朴、善良,来到城市,渴望用自己的诚实劳动买一辆自己的车。凭着勤劳和坚忍,他用三年的时间省吃俭用,终于实现了理想——买了一辆车。但刚拉半年,车就在兵荒马乱中被逃兵掳走,祥子失去了洋车,却牵回三匹骆驼。祥子没有灰心,倔强地从头开始,更加努力地拉车攒钱,可是,还没有等他再买上车,所有的积蓄又被侦探敲诈一空,买车的梦想第二次成为泡影。后来,虎妞与祥子结婚后,给祥子买了一辆车,但好景不长,虎妞死于难产,祥子卖掉人力车料理丧事。至此,他的人生理想破灭了。再加上他心爱的女人小福子自杀,祥子丧失了所有的希望,再也无法鼓起生活的勇气,开始游戏生活,吃喝嫖赌,成为行尸走肉。
祥子由一个“体面的、要强的、好梦想的、利己的、个人的、健壮的、伟大的”底层劳动者沦为一个“堕落的、自私的、不幸的、社会病胎里的产儿,个人主义的末路鬼”。