本书讲述了晚清四大名臣——曾国藩、胡林翼、李鸿章、左宗棠的生平事迹，侧重“讨伐太平军”和“洋务”两个方面。书中并涉及张之洞、沈葆桢等人。在对大量、丰富历史资料的生动描述中，作者处处穿插自己鲜明的历史观点和颇有新建的评述。如“统治者与知识界的关系一直向法统日隆而道统日损方向发展，君臣关系从汉唐坐而论道，经宋代立而听命，发展为明清跪而请旨”；“曾国藩代表的是历经锤炼的文化，湘军的胜利，是传统文化的胜利”；“清代自强无门，跌入深渊……把全体义务推到李鸿章一个人承担，骂他是‘卖国贼’，确实不妥”……引领读者在读历史故事的同时，臧否历史人物，思考历史教训。

第一卷曾国藩：一个人的朝圣路
第一章走出农耕之家，进入科举之途 002
第二章从庶吉士起步，有两名恩师 008
第三章从“老万”到“耶火华” 020
第四章蓑衣渡：团练也是能打的 028
第五章“今亮”参加了长沙保卫战 036
第六章考官奔丧，守制期间奉命出山 045
第七章湘军的创始人究竟是谁 054
第八章“大团”：意图明确而表述含混 064
第九章太平天国定都，列强持“中立”立场 072
第十章长沙练兵为什么碰一鼻子灰 082
第十一章湘军：既非经制兵，亦非团练 091
第十二章水师刚练成，使用者即战死 099
第十三章传檄出师，出师不利 110
第十四章靖港和湘潭：失之东隅，得之桑榆 116
第十五章一鼓作气：岳阳、城陵矶、武昌 122
第二卷胡林翼：一代兵圣的崛起
第十六章胡林翼：另一位翰林的崛起 130
第十七章铁索沉江：田家镇之战 138
第十八章从九江到湖口：两战皆严重失利 148
第十九章南昌:“筹饷更难于督兵” 159
第二十章再次丁忧出山，这次是主动的 173
第二十一章一得一失：九江与三河镇 182
第三卷李鸿章：全才宰相的悲喜人生
第二十二章“翰林变绿林”：李鸿章入幕府 198
第二十三章祁门：两江总督署陷入“锅底” 211
第二十四章两位前任翰林的重大内耗 221
第二十五章漫长的安庆之战，打了一年半 231
第二十六章李鸿章率领淮军入驻上海 245
第二十七章华尔洋枪队和白齐文事件 258
第二十八章苏州杀降：淮军的一节外交课 272
第二十九章两个前任翰林打架，粮饷体系悄然成型 299
第三十章湘军攻破天京，太平天国战争结束 311
第三十一章剿捻：老师暴露短板，学生显露强项 327
第三十二章晚年：从内军械所到两个糊涂案 340
第四卷左宗棠：压不垮的湖南骡子
第三十三章晚清专享的亮点：左宗棠收复新疆 354
第三十四章“五十年”预言和三千年未有之变局 364