1644年4月25日清晨，崇祯缢死煤山，李自成占领皇宫。5月22日至27日，明军吴三桂部和满清联军，与李自成大战于山海关一片石，李自成败退北京，于5月29日匆匆称帝，“是夜，焚宫殿西走。”6月7日，满清摄政王多尔衮进入北京，而远隔千里，明朝福王朱由崧也于当日在南京宣布监国。6月19日，朱由崧正式即皇帝位，改元弘光。南北两京遂展开了最终对垒。
本书将仅存一年的南明弘光朝作为对象，从军事、经济、政治、文化、人事诸方面展开深入论述，作者秉承史传写作中“史传叙事其表，思悟认知其里”的宗旨，在描述史事时大开大阖，奇崛跌宕，令人荡气回肠；又以有力的思想认识方式，清晰地梳理出历史表象后面的深刻内涵。

序一
序二
序三
国变·定策
四镇·武人
虏寇·坐毙
桃色·党争
降附·名节
钱谷·贪忮
民心·头发
真假·谣言
曲终·筵散
遗民·苦闷