“关”本义为门闩，引申指边境上的出入口，即有边境要道上的门户之意。关须设门，平时据以查验过往的商旅和行人，战时可闭门以御来犯的敌人。长城上的关还建有关城，出境人境必须要通过关城。

古代关因其常建置在险隘的山口或要塞处，因此名称很多，又称关口、关津、关河、关山、关塞，亦称关门、关卡或关隘等，其实皆为驻兵戍守的要塞。《南齐书·萧景先传》中载：“(萧）惠朗依山筑城，断塞关隘。”限制行人必须要由关出入，以控制交通。胡三省注《资治通鉴·卷二六六·后梁记一》“太祖开平元年”条时曾说：“关，往来必由之要处，津、济度必由之要处。”当然，津与关不同，但有类似“关”的作用，有些津渡往往关、津并置，如汉唐时期兰州附近的金城关、永靖的凤林关，以及明代靖虏卫的索桥关等。河流渡口未必都建有关，而若建关则必为要津。关塞为秦汉时期的称谓，秦始皇“城河上为塞”，即于黄河岸上筑城为塞防，而汉代又称长城为塞，要塞必建关以守，于是关塞也即后来所称之关隘。又因古代许多险关要隘多为边界防守的，故边塞、边关等亦是关隘的别称。

从历史角度讲，“关”是古代国家在边界上建立的政治军事设置，因此被当作国家的门户，是现代国家海关的滥觞。“隘”泛指山谷峡口等。“关”是统治政权人为构筑的以军事防御为主的设置，而“隘”则是自然形成的地理环境，为便于防守，关之所设往往依山隘险要构筑，所以，“关隘”成了一个意义稳定的名词，泛指一切关口要隘。但并不是所有隘口都有关的设置，只有那些历曾明确设防建关的隘口等，才可称之为关隘。当然，出于边防或互市的需要，也有些关的设置不在险绝之地，人工构筑城垣以建关御敌开市者也还是有的，严格来讲，那只能称“关”而不可带“隘”字了。例如，建立在茫茫戈壁较为开阔地带的汉代玉门关是为控扼交通要道，才筑长城以阻车骑、建城障以为关卡，只能称之为“关”。同时，还有一些实际上作为关隘但名称却不带“关”字的要塞，如口、堡、寨（砦）等，也应据实归入关隘之列。

另外，如果说道路是中国古代交通的基础，车船是中国古代交通重要的工具，桥梁是中国古代交通的衔接，馆驿是中国古代交通的设施，那么，关隘则是中国古代交通中的重要环节，对古代交通有着很大影响。

综上所述，关隘作为古代在道路险要或重要津渡之处的设置，其目的有三：一是为军事防御以控制交通，管制过境人员；二是为查出境物资以征收关税；三是为开展周边地区民族间的资货贸易。