作者引出“军阀主义”的概念，并沿用C.M.威尔伯关于“军阀主义”是“一种有组织的政治体系，其中武力通常是权力分配和制定政策的决定因素”的定义。这样，军阀政治统治时期的社会关系，以及由这种关系所形成的政治系统，就成为作者主要关注的对象了。换言之，对个别具体的军阀的政治行为进行描述，并不是（或并不仅仅是）本书的研究要旨，而是通过“角色”的分类，然后加以系统分析的方式，从而凸显历史描述与政治分析的最佳结合点。用作者自己的话说就是，本书的研究路径是“避免对角色作出评价”，而重点在于对体制进行分析。

齐锡生，芝加哥大学博士，主修国际关系和政治学，1967～1992年任教于美国北卡罗来纳大学，1992～2002年参与香港科技大学的建校工作并任历史系主任，研究兴趣包括中国近代以来的内政外交、国际关系理论和军备战略问题，作品《中国的军阀政治》《剑拔弩张的盟友》影响甚巨。
年轻时业余爱好包括做木工、修房子、修汽车、爬山、射击等，老来希望能够学会弹钢琴和说西班牙语，目前仍在做学生。

第一章 导言
第二章 军阀派系的出现
历史背景
1911-1917年军队的作用
1917-1920年军人派系的产生
结论
第三章 军阀派系的构成
个人关系的结合
自身利益的考虑
意识形态上的联系
这些因素在派系结合中的作用
第四章 军事能力：招募新兵
第五章 军事能力：训练
纪律性方面的训练
技术训练
结论
第六章 军事能力：武器和战术
武器
战术和战略
结论
关于地理的重要性
第七章 经济能力
固定的收入来源
特殊的收入来源
军阀财经政策的评价
第八章 军阀政治的行为准则
个人行为准则的特点
对待其他军阀的行为准则
基于政治合法性价值的行为考量
第九章 中国的政治系统
静态分析的局限性
军阀政治的系统分析
中国军阀政治的发展阶段
结论
附录一 1916-1928年间政治军事领导人年表
附录二 1916-1927年间各省最高军事长官年表
附录三 1916-1928年大事年表
附录四 参考书目
索引
译后