本书概述了十七世纪以后西方文化在科学的影响下的发展进程，特别着重分析了本世纪初相对论和量子力学的发展对哲学发展的影响。怀特海把承认物质客观存在的学说称为“科学的唯物主义”，认为现代科学的发展已经把这种唯物主义推翻了。他在哲学上属于唯心主义。

序言
第一章 现代科学的起源
第二章 作为思想史要素之一的数学
第三章 天才的世纪
第四章 论十八世纪
第五章 浪漫主义的反作用浪潮
第六章 论十九世纪
第七章 相对论
第八章 量子论
第九章 科学与哲学
第十章 抽象
第十一章 上帝
第十二章 宗教与科学
第十三章 对社会进步的要求

本书要研究的是在过去
的三个世纪中，西方文明受
到科学发展影响后在某些方
面的情况。我认为，时代思
潮是由社会的有教养阶层中
实际占统治地位的宇宙观所
产生的。这一研究就以这种
信念为指导原则。由于文化
的部门繁多，观念体系也可
能不止一个。人类活动中如
科学、美学、伦理学和宗教
等都可能产生宇宙观，而又
受宇宙观的影响。这些部门
在每一个时代中，都各自提
出不同宇宙观。由于同一群
人将受到一种以上或全部上
述活动的影响，所以他们的
实际观点便是上述各来源的
综合产物。但每一个时代都
有一种占支配地位的专门活
动。在本书所讨论的三个世
纪中，科学方面所产生的宇
宙观压倒了其他方面所形成
的旧观点而独步一时。人们
在时间和空间上都可能有一
定的局限性。我们要问的是
：现代世界新出现的科学思
想是不是这种局限性的大好
例证？
哲学具有批判宇宙观的
功用。这就是将各种有关事
物本质的直觉加以调和、改
变它的形式、并提出根据。
在形成宇宙观体系时，它必
须坚持彻底考察终极概念，
并保持全部论据。它的任务
就是在任何情况下把未经理
智检验和无意识地做出的过
程明确化，并尽可能使之发
生效果。根据这一点，许多
科学进展方面的深奥细节我
便没有多作介绍的必要了。
现在大家所需要的和我个人
的目标都是在于系统地研究
主要概念的内在情况。假如
我对哲学的功用的看法没有
错的话，它便是一切知识活
动中最富有成效的一种。它
在工人还没搬来一块石头以
前就盖好了教堂，在自然因
素还没有使它的拱门颓废时
就毁掉了整个的结构。它是
精神建筑物的工程师和分解
因素。物质未曾来，精神就
已经先到了。哲学的功用是
缓慢的。思想往往要潜伏好
几个世纪，然后人类几乎是
突然间发现它们已经在习惯
中体现出来了。
本书主要是由1925年2月
间所发表的八篇罗威尔讲演
组成的。目前出版的形式就
是把这些讲演稍加扩充，并
把其中的一篇分成第七、八
两章。此外还增加了一些内
容，尽量使本书的思想更加
完整。这是那次讲演所无法
容纳的。新增的内容中，如
第二章——“作为思想史要
素之一的数学”便是我在罗
德岛、普罗维斯坦城、布朗
大学的数学学会中发表的一
篇演说；第十二章——“宗
教与科学”是我在哈佛大学
布洛克厅发表的演说，并将
在今年（1925）的“大西洋
杂志”8月号上刊登；第十章
和第十一章——“抽象”与“上
帝”则是在本书中初次出现
的材料。本书反映了一个完
整的思想体系，其中的内容
起初曾怎样利用过仅只是次
要的问题。
本书曾引用劳`摩尔根的
“创造的进化”与亚历山大的
“空间、时间与神性”，但没
有机会详细注明出处。读者
不难看出这些书对我的启发
是很大的。尤其值得感谢的
是亚历山大那本伟大的著作
。书中由于涉及的范围很广
，所以概念和资料的来源都
无法详细注明。本书是以往
多年来阅读和思考的成果。
但由于原先没有想到要把它
出版，所以现在想详细注明
资料出处也无从下手了。好
在事实上并没有必要，因为
我所引用的事实都是简单的
和众所周知的。在哲学方面
，关于认识论的探讨完全没
有列人。因为如果讨论这个
问题，势必会使全书顾此失
彼。本书的主要目的是说明
现代哲学具有压倒一切的重
要性。
同事拉斐尔`德谟斯君为
我校读清样，并在文字表达
方面提出了许多有益意见，
感荷殊深，特此致谢。
1925年6月29日于哈佛大
学