几个世纪以来，学者们一直试图就“文学”提出一个有效的定义，但每一次定义都会创造更多的例外。任何关于文学的一般定义都经不起推敲，但当我们看到一个特定的例子时，我们可以说“是的，这就是文学”。换句话说，对“文学”的定义是主观的，是可以解释的，它可以成为讨论的起点，但不会有一个定论。
伊戈尔斯通认为文学是一场鲜活的、跨越时空的对话，不仅是与作者、与我们自己的对话，也是与所有曾经和将要阅读、讨论这部作品的人的对话。因为有人不断加入对话，所以它永远无法得出结论，永远是开放的。在这个时代，这种对话为我们提供了一种宝贵的反思和批判精神，提供了一种无法被科技进步淘汰而愈发显得宝贵的技能。

修佳明，北京大学中文系现代文学硕士，译作有詹姆斯·贝尔的《如何写出炫人耳目的对话》、詹姆斯·弗雷的《悬疑小说创作指导》等。

中译版序
第一章 什么是文学
第二章 研究文学
作为对话与分歧的文学研究
作为一种不一样的教育模型的文学研究
作为“行动中的知识”的文学研究
作为手艺与活动的文学研究
“隐喻识别”的手艺
结论
第三章 文学为什么是重要的？
读者工程
“听着，我想要的是，事实。”
幸福教授
结论
第四章 文学教什么？
如果你研究文学，你会成为什么？
结论
延伸阅读
索引

文学是让事物重要的事物。我们通过文学，通过故事、诗歌，通过对语言富于创造和回应的运用，成为自己。借助对话和交谈的隐喻看待文学，能帮助我们捕捉到这一切是如何发生的，以及它的重要意义。确实，关于人性不断变化的自我理解，我们展开了一场无休止的对话，而文学正是这场对话中至关重要的一部分——它并不关心我们是什么，而在关心我们是谁。