本书以北京大学历史学系叶炜教授在慕课平台讲授的中国古代史公开课为基础，经过悉心整理、润色而成，以二十余万字的篇幅叙述了史前至明清的中国古代史的发展脉络、重要史实、不同历史阶段的突出特点等。全书分为14个章节，是为了适应普通院校非历史专业学生一学期的教学安排，各章节有的以朝代为主题、介绍基本事实；也有的注重历史发展规律，关注较大时段的发展趋势、特征，使读者能够更深入、成体系地掌握中国古代史的整体面貌。

导言
第一讲 青铜文化与礼乐文明：多元的古代社会
一、中华文明起源问题的新认识
二、迷雾中的夏文化
三、商代青铜文明
四、西周礼乐制度
五、夏商周三代关系
第二讲 春秋战国时代的社会变动
一、经济：从井田到小农
二、政治和军事：从争霸到兼并
三、政治制度：从宗法分封制到专制官僚制
四、社会：从世袭到流动
五、学术：从贵族到民间
第三讲 秦始皇及其遗产
一、“虎狼之秦”：法家思想与秦军国主义发展特色
二、“六王毕、四海一”：秦始皇的统一事业
三、“海内为郡县、法令由一统”：大一统帝制之创建
四、“天下苦秦”：秦国的暴政和速亡
五、“天下之势、方病大瘇”：汉初王国问题
第四讲 汉代从无为走向全盛
一、从无为到全盛
二、儒表法里统治思想之确立
三、东汉政治与豪强士族
第五讲 从统一到分裂
一、豪强士族与中央集权政府之矛盾
二、东汉的瓦解和三国鼎立
三、秦汉以来的民族问题
四、西晋的短暂统一
第六讲 门阀政治及其解体
一、南北政治大势
二、东晋南朝皇权的变态与回归
三、汉化胡化与北朝主流论
第七讲 隋唐：回归统一帝国
一、新统一之重建
二、唐代政治大势
三、承上启下的隋唐制度
第八讲 唐代的经济发展与文化交流
一、唐代经济的发展与繁荣
二、唐朝文化在东亚之影响
三、唐朝文化的西传
四、唐代的外来文明
第九讲 祖宗之法与宋朝制度
一、五代十国与北宋的建立
二、“祖宗之法”与防弊之制
三、从学校、科举看宋代士大夫政治的发展
四、宋代的经济发展
第十讲 骑马民族国家：辽、金、元
一、辽代的二元体制
二、金朝之入主中原
三、元朝汉化的迟滞与早衰
第十一讲 明代的政治与制度
一、小明王与大明皇帝
二、朱元璋与明初政治、制度
三、内阁制度与宦官专权
四、边患：南倭北虏
第十二讲 清代统一多民族国家之形成
一、满族的崛起和清朝的建立
二、清代完成统一的过程
三、巩固统一的民族宗教政策
第十三讲 专制文明之巅
一、君主集权制度的发展
二、汉化与民族特色
三、盛世的隐忧
第十四讲 元明清时期的经济与社会
一、元朝的经济与社会
二、明清经济发展与“资本主义萌芽”问题
三、明清社会阶层
部分图表信息

人类文明史长达几千年
，但若将其放在地球演化的
历史中，不过是很短的一瞬
。演化生物学家科因说：人
类是这个舞台上新近登场的
角色，我们的种系与其他灵
长类分化于大约700万年前
，如果把整个地球的演化史
压缩到一年之中，最早的细
菌大概出现于3月底，而人
类直到12月31日早上6点才
姗姗来迟。公元前500年左
右的希腊黄金时期，也就是
中国的春秋后期，则发生在
下一年的新年钟声敲响前的
30秒。这告诉我们，从地球
史的尺度上看，人类的文明
史不过是沧海一粟，古代与
今天并没有那么遥远。在人
类文明史中，中国历史处于
何种地位？对比世界上先后
出现的各种文明以及它的发
展历程，我们可以看到，中
国文明发展的最主要特征，
在于其首屈一指的连续性。
这给我们的启示是，中国的
历史传统和现代发展尤其密
不可分。
19世纪开始，中国被迫
卷入世界现代化发展的潮流
之中。在此背景下，有一种
学说是将传统与现代分开，
认为传统与现代势不两立，
甚至必须消灭传统才能进入
现代。现在看来，这个观点
已经过时了。传统和现代难
以割裂，马克思曾言：人们
是在“既定的、从过去继承
下来的条件下”创造自己的
历史，“一切已死的先辈们
的传统，像梦魔一样纠缠着
活人的头脑”。同时，传统
与现代有着复杂、辩证的关
系，传统中孕育着现代的因
素，现代中也包含着传统的
成分。历史传统影响着，甚
至在一定程度上决定着不同
国家走向现代的道路。正因
如此，我们了解和研究中国
古代历史具有现实的意义，
虽然不能说了解历史就一定
能理解现代，但是可以说，
如果不了解历史，或许也难
以深刻地洞悉现代。这也是
我们今天重温中国古代史的
意义之一。
历史包罗万象、色彩缤
纷。大家喜欢历史，往往关
注历史上各种各样的政治斗
争，但这并不是本书关注的
重点。政治斗争尔虞我诈，
每个时代都不少见，我们更
为关注的是中国古代史的发
展脉络，它的大分大合、大
弯大折，历史是如何一步步
走过来的；关注诸如制度演
进、民族凝成、版图形成等
重大问题。我们希望通过这
样的介绍，使大家对中国古
代史的发展脉络有所了解。
在学术界，目前学者们也越
来越重视制度在中国古代发
展中具有的重要意义。在中
国古代史领域，我们倾向于
更加关注制度史、政治史。
钱穆《国史大纲》开篇
有言：“一、当信任何一国
之国民，尤其是自称知识在
水平线以上之国民，对其本
国已往历史，应该略有所知
。二、所谓对其本国已往历
史略有所知者，尤必附随一
种对其本国已往历史之温情
与敬意。三、所谓对其本国
已往历史有一种温情与敬意
者，至少不会对其本国已往
历史抱一种偏激的虚无主义
，亦至少不会感到现在我们
是站在已往历史最高之顶点
，而将我们当身种种罪恶与
弱点，一切诿卸于古人。四
、当信每一国家必待其国民
备具上列诸条件者比数渐多
，其国家乃再有向前发展之
希望。”回顾历史，能帮助
我们更好地理解、质疑我们
原本认为是理所当然的世界
；思考历史，也有助于我们
保持谦虚的态度，对历史重
要的是理解而不是评判，也
对历史多一些敬畏，至少不
盲目地认为当下是一切历史
的顶点，也不自大到觉得只
有自己的文化才是人类历史
的关键①。