本书对佛教的创立及创始人做了历史的而不是神话般的阐述，对佛法的基本内容、佛教典籍的形成、僧团和戒律予以精辟阐释。同时，对佛教在印度的兴衰、在中国的传播，尤其是佛教与日常生活的关系及其对社会文化发展所起的作用，都发表了深刻而独到的见解。
佛教文化博大精深，却非高不可攀。本书中，赵朴初先生用通俗易懂的语言，以生动活泼的问答形式，对佛、佛教与佛法的内涵，佛教的传播、发展与演变的过程，以及有关佛教各个方面的知识，都作了详细的解答。

赵朴初(1907—2000)，安徽太湖人，卓越的佛教领袖、书法家、诗人。早年就学于苏州东吴大学。抗日战争爆发后，曾任上海文化界救亡协会理事、上海少年村村长，并参与发起组建中国民主促进会。1949年之前，一直在上海佛教界及慈善机构任职。1949年之后，任中国作家协会理事，中日友好协会副会长，中国红十字会副会长，中国佛教协会会长，中国佛学院院长，中国宗教和平委员会主席，中国书法家协会副主席。出版有《滴水集》《片石集》《赵朴初诗词曲手迹选》《佛教常识答问》等。

第一章 佛陀和佛教的创立
佛教
法是什么
佛是神吗
佛的意义
如来佛
阿弥陀佛
南无佛
释迦牟尼的出生
蓝毗尼园遗址
释迦牟尼的幼年教养
出家以后
成佛遗迹
初转法轮
转法轮
初次说法之地
三宝
皈依
释迦牟尼教化的区域
涅槃
涅槃前后
舍利
塔
涅槃的年代
创立佛教
中国
新兴国家特点
种姓制度
第二章 佛法的基本内容和佛教经籍
新兴国家的种姓制度
释迦
种姓矛盾
释迦牟尼时代
印度的社会制度
释迦牟尼和婆罗门、刹帝利的关系
释迦牟尼和平民关系
诸法无常
百家争鸣的思想家
婆罗门教思想
反婆罗门教思想
佛教和各教派关系
佛法的基本内容
缘起
同时的互存关系
异时的互存关系
因果关系
缘起教义
缘起偈是谁作的
缘起论
缘起十一义
无造物主
佛教与无神论
无我
佛教与二元论
无动作义
无常
佛教的无常法则
因果相续
缘起理论
佛教与宇宙万有
法印
有漏皆苦
十二缘起
涅槃寂静
如何达到涅槃
厌世主义
大乘佛教
大乘小乘的分别
菩萨
六度
四摄
五明
大乘佛教的特点
色不异空，空不异色
佛经
结集
第六次结集
巴利文
记录佛经的文字
汉译、藏译佛教经典的来源
现有佛经的文字
世界佛经三大系
汉译三藏
汉文《大藏经》
藏文《大藏经》
藏文《大藏经》的刻本
第三章 僧伽和佛的弟子
出家
五乘教法与出家
阿罗汉
声闻乘
出家制度
佛教僧侣及其生活
学修的内容
佛教僧侣对在家佛教徒的义务
佛教的理想
在家佛教徒修道的条件
出家是否严格
人人要出家的国度
日本僧人的家室
和尚
喇嘛
僧尼
法师
活佛
僧王
僧伽教团
僧伽组织
羯磨制度
僧伽会议
僧伽组织与原始社会制度
现行的羯磨制度
丛林清规
僧众的礼节和生活习惯
僧众的长幼礼节
在家佛教徒的礼节
饮食问题
开戒条
吃“荤”与开戒
南方国家居士的供饭礼节
比丘手不捉持银钱
僧人的衣服
僧人剃发
释迦牟尼的弟子
佛陀旁的比丘像
佛的弟子的遗迹
十八罗汉
五百罗汉
菩萨像
被当神崇拜的菩萨
四大名山
弥勒菩萨
第四章 佛教在印度的发展、衰灭、复兴
印度佛教的历史概况
印度现今的佛教
印度佛教的重要阶段
原始佛教时期
部派分裂时期
判断是非的集会
戒律问题
部派分裂
各部派学说的不同
上座部和大众部
部派分裂时期的大事件
阿育王
是否有印度僧人来传教
阿育王弘扬佛教的原因
阿育王对佛教的影响
第三次结集
排佛运动
南方佛教
迦腻色伽
其他部派情况
龙树
诸法实相论
大乘有什么发展
笈多王朝
无著和世亲
瑜伽系
三性三无性与龙树二谛
万法唯识
末那识与阿赖耶识
变相的灵魂
瑜伽系的其他建树
笈多王朝以后的情况
密宗
真言陀罗尼
密宗佛像
密宗与婆罗门教
佛教在印度的灭亡
印度佛教的复兴
第五章 佛教在中国的传播、发展、演变
一、佛教的传入和经典的翻译
佛教的传入
汉明帝的求法
佛教传入的海路途径
中国何时有出家佛教徒
佛经的翻译
汉代著名的翻译家
小乘学派与大乘学派
翻译对佛教的影响
道安法师
十诵律与四分律
鸠摩罗什
鸠摩罗什之后的翻译家
玄奘与真谛
唐僧与唐三藏
玄奘法师
从事佛典翻译的代表人物
二、佛教各宗派的兴起
佛教在中国的发展
中国佛教的宗派
三论宗
真俗二谛与中道实相
瑜伽宗
无法三自性、八识二无我
天台宗
五时
八教
一心三观和三谛圆融
贤首宗
五教
六相
十玄门
三观
禅宗
《楞伽》与《般若》
南宗与北宗
五家七派
参禅打坐
净土宗
律宗
戒律
小乘法
密宗教义
三密瑜伽与本尊法
俱舍宗与成实宗
各宗的变化
近代佛教著名人物
近代著名高僧
三、少数民族地区的佛教
西藏佛教的传入
西藏佛教的发展
巴利语系佛教
藏语系佛教的宗派
巴利语系佛教的宗派
四、佛教对中国思想文化的影响
佛教对中国思想文化的作用
佛教对文化艺术的影响
佛教对中国文体的作用
佛教的建塔与造像
佛画艺术的类别
佛教音乐、天文、医药等技艺的传习
佛教在社会公益事业中的成就
五、发扬人间佛教的优越性
佛法与实际生活的结合
五乘佛法、世间法和出世间法
恶人能杀吗
人间佛教和成佛的关系
菩萨行
六波罗蜜的内容和意义
佛教的前途

这本书是我四十年前开
始写的，因为事务冗忙，时
作时辍。原来计划，除现在
的书中的五章外，还有三章
是有关中国与外国佛教关系
史的，因佛教协会已有这方
面资料的编辑和著作，所以
不重复了。
我写成第一章后，曾以
《楞严经》“如人饮水，冷
暖自知”那句话中提出“饮水
”二字作为笔名，陆续在《
现代佛学》杂志上发表。有
一位朋友问我：“你为什么
用这样一个题目？”我说：“
我喜欢‘小题大做’，而不愿‘
大题小做’，更害怕有题空
做。”这本书很合我的心意
。
几年前，一位青年僧人
用日文翻译这本书，我应他
的要求写《序》时，曾记下
与本书有关的一件事：一九
五七年我陪一位柬埔案僧人
见毛泽东主席，客人未到之
前，我先到了。毛主席便和
我漫谈。他问：“佛教有这
么一个公式——赵朴初，即
非赵朴初，是名赵朴初，有
没有这个公式呀？”我说：“
有。”毛主席再问：“为什么
？先肯定，后否定？”我说
：“不是先肯定，后否定，
而是同时肯定，同时否定。
”谈到这里，客人到了，没
有能谈下去。
后来，我在写这本书的
第二章时，想起那一次未谈
完的问答，我想书中谈到缘
起性空的思想，可能补充了
当时我在毛主席面前所想讲
的话。我看过曾是毛主席的
勤务员李银桥写的书：有一
天，毛主席在延安出门散步
，对李银桥说：“我们去看
看佛教寺庙，好不好？”“那
有什么看头？都是一些迷信
。”毛主席说：“片面，片面
，那是文化，你懂吗？”我
因而想起“文化大革命”结束
后，周建人先生写信给我说
：“文化大革命”初期范文澜
先生向他说，自己正在补课
，读佛书。范老说，佛教在
中国将近两千年，对中国文
化有那么深厚的影响，不懂
佛教，就不能懂得中国文化
史。一九八七年我到四川一
个佛教胜地看到被人贴迷信
标语的事实，回来写了一份
报告，钱学森博士看见了，
写信给我说：“宗教是文化
。”
这三个人，一是伟大的
革命家，一是著名的历史学
家，一是当代的大科学家，
所见相同，都承认佛教是文
化，而今还有不少人的认识
水平和当年李银桥的一样。
我最初写这本书的动机只是
为了和外国朋友谈话时，翻
译人员因缺乏佛教知识而感
到困难，想为他们提供一些
方便。但这许多年来，得到
国内不少人的关怀鼓励，也
引起一些外国朋友的注意。
事实说明，这本小书对于增
进人们对佛教的了解，增进
国际朋友对中国佛教的了解
，不无少许贡献。
我虔诚期待国际朋友对
于此书内容给予指教。
赵朴初
1998年6月