本书以中国的近代化为线索，认为“中国人能否近代化将关系国家兴亡”，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代人所做的自强努力及其失败的原因，进而提出“近代化国防不但需要近代的交通、教育、经济，并又需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的。”
本书构建的史学框架和断代史体系，曾引领了近代史研究的风潮，为后来的研究者所推崇，被称为近代中国史研究的开山之作。

总论
第一章　剿夷与抚夷
第一节　英国请中国订立邦交
第二节　英国人作鸦片买卖
第三节　东西对打
第四节　民族丧失二十年的光阴
第五节　不平等条约开始
第六节　剿夷派又抬头
第七节　剿夷派崩溃
第二章　洪秀全与曾国藩
第一节　旧社会走循环套
第二节　洪秀全企图建新朝
第三节　曾国藩刷新旧社会
第四节　洪秀全失败
第三章　自强及其失败
第一节　内外合作以求自强
第二节　步步向前进
第三节　前进遇着阻碍
第四节　士大夫轻举妄动
第五节　中日初次决战
第四章　瓜分及民族之复兴
第一节　李鸿章引狼入室
第二节　康有为辅助光绪变法
第三节　顽固势力总动员
第四节　孙总理提民族复兴方案
第五节　民族扫除复兴的障碍
第六节　军阀割据十五年
第七节　□□□贯澈总理的遗教
附录
中国与近代世界的大变局
琦善与雅片战争
最近三百年东北外患史