本书从胡适一生丰富的论著、演讲和书信中撷取三十多篇文章，专谈青年人应该怎样读书、怎样治学，分为“怎样读书”“漫谈教学”“确立志趣”“训练思想”“治理国学”“论学书简”六卷。这些文字中，有关于怎样读书、怎样养成良好的读书习惯、怎样获得科学的治学方法的经验总结，有对中国传统学术中的科学精神和方法的提炼，有对年轻人即使步入社会也要坚持自学的劝诫等等，这些经验之谈，对于当代年轻人也会大有裨益，利于矫正浮躁、夸饰、急功近利的时下学风，养成积极健康的读书风气。

卷一 怎样读书
读书
为什么读书
读书的习惯重于方法
找书的快乐
卷二 漫谈教学
中学国文的教授
再论中学的国文教学
黄谷仙论文审查报告
谈谈大学
大学的生活
教师的模范
卷三 确立志趣
中国公学十八年级毕业赠言
赠言北京大学哲学系毕业纪念
中学生的修养与择业
赠与今年的大学毕业生
一个防身药方的三味药
卷四 训练思想
少年中国之精神
思想的方法
智识的准备
中国哲学里的科学精神与方法
谈谈四健会的哲学
卷五 治理国学
清代学者的治学方法
一个最低限度的国学书目
治学的方法与材料
评论近人考据《老子》年代的方法
考证学方法之来历
校勘学方法论――序陈垣先生的《元典章校补释例》
考据学的责任与方法
卷六 论学书简
做人与读书――致胡祖望
要“小题大做’――复吴晗
只有真话可使这个民族独立自主――答陶希圣
文字不可轻作――致罗尔纲
龟兔之喻――致吴健雄
学术工作的“为人”与“为己”――致王重民
思想不可变成宗教――答陈之藩
存疑精神与宗教信仰――答朱文长
训练良好的工作习惯――复陈之藩

前番太炎先生，话里面说现在青年的四种弱点，都是很可使我们反省的；他的意思是要我们少年人：一、不要把事情看得太容易了；二、不要妄想凭借已成的势力；三、不要虚慕文明；四、不要好高骛远。这四条都是消极的忠告。我现在且从积极一方面提出几个观念，和各位同志商酌。
一、少年中国的逻辑? 逻辑即是思想、辩论、办事的方法：一般中国人现在最缺乏的就是一种正当的方法；因为方法缺乏，所以有下列的几种现象：（一）灵异鬼怪的迷信，如上海的盛德坛及各地的各种迷信；（二）谩骂无理的议论；（三）用诗云子曰作根据的议论；（四）把西洋古人当做无上真理的议论。还有一种平常人不很注意的怪状，我且称它为“目的热”，就是迷信一些空虚的大话，认为是高尚的目的，全不问这种观念的意义究竟如何。今天有人说“我主张统一和平”，大家齐声喝彩，就请他做内阁总理；明天又有人说“我主张和平统一”，大家又齐声叫好，就举他做大总统；此外还有什么“爱国”哪，“护法”哪，“孔教”哪，“卫道”哪……许多空虚的名词，意义不曾确定，也都有许多人随声附和，认为天经地义，这便是我所说的“目的热”。以上所说各种现象都是缺乏方法的表示。我们既然自认为“少年中国”，不可不有一种新方法，这种新方法，应该是科学的方法。科学方法，不是我在这短促时间里所能详细讨论的，我且略说科学方法的要点：
第一注重事实。科学方法是用事实作起点的，不要问孔子怎么说，柏拉图怎么说，康德怎么说，我们须要先从研究事实下手，凡游历调查统计等事都属于此项。
第二注重假设。单研究事实，算不得科学方法。王阳明对着庭前的竹子做了七天的“格物”工夫，格不出什么道理来，反病倒了，这是笨伯的“格物”方法。科学家最重“假设”（Hypothesis）。观察事物之后，自然有几个假定的意思。我们应该把每一个假设所含的意义彻底想出，看那意义是否可以解释所观察的事实，是否可以解决所遇的疑难，所以要博学，正是因为博学方才可以有许多假设，学问只是供给我们种种假设的来源。
第三注重证实。许多假设之中，我们挑出一个，认为最合用的假设。但是这个假设是否真正合用，必须实地证明，有时候，证实是很容易的，有时候，必须用“试验”方才可以证实。证实了的假设，方可说是“真”的，方才可用。一切古人今人的主张、东哲西哲的学说，若不曾经过这一层证实的工夫，只可作为待证的假设，不配认作真理。 少年的中国，中国的少年，不可不时时刻刻保存这种科学的方法、实验的态度。
二、少年中国的人生观? 现在中国有几种人生观都是“少年中国”的仇敌：第一种是醉生梦死的无意识生活，固然不消说了；第二种是退缩的人生观，如静坐会的人，如坐禅学佛的人，都只是消极的缩头主义。这些人没有生活的胆子，不敢冒险，只求平安，所以变成一班退缩懦夫；第三种是野心的投机主义，这种人虽不退缩，但为完全自己的私利起见，所以他们不惜利用他人，做他们自己的器具，不惜牺牲别人的人格和自己的人格，来满足自己的野心，到了紧要关头，不惜作伪，不惜作恶，不顾社会的公共幸福，以求达他们自己的目的。这三种人生观都是我们该反对的。少年中国的人生观，依我个人看来，该有下列的几种要素：
第一须有批评的精神。一切习惯、风俗、制度的改良，都起于一点批评的眼光。个人的行为和社会的习俗，都最容易陷入机械的习惯，到了“机械的习惯”的时代，样样事都不知不觉地做去，全不理会何以要这样做，只晓得人家都这样做故我也这样做。这样的个人便成了无意识的两脚机器，这样的社会便成了无生气的守旧社会，我们如果发愿要造成少年的中国，第一步便须有一种批评的精神，批评的精神不是别的，就是随时随地都要问我为什么要这样做，为什么不那样做。
第二须有冒险进取的精神。我们须要认定这个世界是很多危险的，定不太平的，是需要冒险的；世界的缺点很多，是要我们来补救的；世界的痛苦很多，是要我们来减少的；世界的危险很多，是要我们来冒险进取的，俗语说得好：“成人不自在，自在不成人。”我们要做一个人，岂可贪图自在；我们要想造一个“少年的中国”，岂可不冒险。这个世界是给我们活动的大舞台，我们既上了台，便应该老着面皮，拼着头皮，大着胆子，干将起来。那些缩进后台去静坐的人都是懦夫，那些袖着双手只会看戏的人，也都是懦夫，这个世界岂是给我们静坐旁观的吗？那些厌恶这个世界，梦想超生别的世界的人，更是懦夫，不用说了。
第三须要有社会协进的观念。上条所说的冒险进取，并不是野心的，自私自利的。我们既认定这个世界是给我们活动的，又须认定人类的生活全是社会的生活，社会是有机的组织，全体影响个人，个人影响全体，社会的活动是互助的，你靠他帮忙，他靠你帮忙，我又靠你同他帮忙，你同他又靠我帮忙；你少说了一句话，我或者不是我现在的样子，我多尽了一分力，你或者也不是你现在这个样子，我和你多尽了一分