本书收集了意大利著名思想家、经济学家、社会学家维尔弗雷多·帕累托的两篇长文：《精英的兴衰》（1901年）和《意大利的议会体制》（1893年）；以及由瑞典学者汉斯·泽特伯格以帕累托的精英理论为主题而撰写的导言。

维尔弗雷多·帕累托（ Vilfredo Pareto），意大利经济学家、社会学家，一位以睿智的洞见对后世产生深远影响的思想家。1848年生于法国巴黎，幼年随父母返回意大利，并成长于这片先辈故土。青年时期求学于都灵，大学毕业后迁居佛罗伦萨，投身实业。自1893年开始成为瑞士洛桑大学经济学教授，在此任教三十载，直至1923年逝世。

导言 帕累托的精英理论
精英的兴衰
第一章 若干社会法则
第二章 宗教危机恶化
第三章 旧精英的衰落
第四章 新精英的兴起
第五章 主观现象评述
意大利的议会体制
译后记

本书收集的帕累托的《精英的兴衰》和《意大利的议会体制》这两篇论述篇幅不长，均为数万言而已，但在作者的众多著述中，是具有代表性且流传较为广泛的佳作，简洁明了、层次清晰地陈述了他颇具影响力的精英循环理论，具有一定的学术价值与较强的可读性。导言部分，泽特伯格教授对帕累托精英理论的诞生、发展、成型及对后世的影响进行了清晰地介绍。《精英的兴衰》一文细致阐发了帕累托本人的精英循环理论。他论述了自己的核心观点。帕累托从理论社会学角度观察社会的流动机制，并颇具创造性地分析了宗教、理性对于这种流动现象的作用。《意大利的议会体制》是精英理论的具体应用。帕累托以意大利议会为考察对象，夹叙夹议，文风生动。