本书全面描写了明太祖朱元璋从乞丐到皇帝的一生。在吴晗笔下，对朱元璋这个创立大明霸业的封建帝王的多疑、猜忌、阴冷、狡猾、老谋深算的性格的刻画无人能及，看了本书就能明白朱元璋是怎样由一个乞丐成为皇帝的，朱元璋的聪明、毅力、手段及手腕让你既惊叹又惋惜，对他反腐的坚决及勤政爱民的一生充满敬意，但对他的极权、残暴又很痛恨。

第一章 流浪青年
一 小行童
二 游方僧
三 红军起义
第二章 红军大帅
一 九夫长
二 小军官
三 大元帅
第三章 从吴国公到吴王
一 鄱阳湖决战
二 取东吴
三 南征北伐
第四章 开国皇帝
一 国号大明
二 统一南北和对外、对内政策
三 建都和北边防御
四 中央集权的加强
第五章 政权的支柱
一 地主、官僚和人民的义务
二 常备军和特务网
第六章 社会生产力的发展
一 农业生产的恢复和发展
二 棉花的普遍种植和工商业
第七章 统治阶级的内部矛盾
一 胡蓝党案
二 空印案和郭桓案
三 文字狱
第八章 家庭生活
一 多妻多子孙
二 思想和生活
三 辛勤的一生
附录一 朱元璋年表
附录二 明朝纪元表

一、将原书繁体竖排改
为简体横排，并参照不同
版本，订正书中明显的错
讹。
二、原则上保留原著作
中出现的外国人名、地名
等的旧式译法，订正个别
极易引起歧义的译法。
三、不改变原书体例，
酌情删改个别表述不规范
的篇章或文字。
四、原书中文字尽量尊
重原著，通假字及当时习
惯用法（如“他”“她”不分，
“的”“地”“得”不分）而与现
在用法不同者，一般不做
改动。人名、字号、地名
、书名等专有名词，酌情
保留繁体和异体字形。
五、参照现行出版规范
，对原书中标点符号进行
适当修改，新中国成立后
的日期等情况统一采用公
元纪年法表示。

他杀功臣，也惩办贪官；他实行文化专制、打击读书人，但也确立了明朝的科举制度……他是中国历史上有名的严酷皇帝，可他更像一位乡间老人，默默品尝人间疾苦……他就是农民皇帝——朱元璋。
本书讲述了朱元璋的故事。

第一章 流浪青年
一 小行童
元顺帝至正四年（公元1344年，元顺帝妥懂帖木儿在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了严重的灾难，旱灾，蝗灾，再加上瘟疫。
好几个月没见过雨了，禾苗被晒得干瘪枯黄，田地裂成一条条龟缝，眼见得收成没有指望了，谁也想不出办法。到处在祈神求雨，老年人穿着白麻布短衫，光着头，跪在太阳地恭恭敬敬向龙王爷磕头许愿，孩子们脑瓜上戴着枯柳枝圈在庙里蹿出蹿进，唢呐、锣鼓吹打得震天响。一连求了多少天，还是热辣辣的大太阳，连一丝儿乌云也没见着。农民们正像热锅上的蚂蚁时，又来了漫天遍野的蝗虫，把穗上稀稀的几颗粟粒也吃得一干二净。地方上有年纪的人都是愁眉苦脸，唉声叹气，说活了这么大岁数，还没见过这样的年景，日子没法过了！
地方官府呢？除了会向老百姓勒诈钱财，关老百姓坐班房，打板子追逼欠的钱粮以外，谁还管你天晴还是天阴！
不料祸不单行，闹了天灾，又闹起瘟疫来了。濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡的人，接二连三地病倒。人们已经吃了好些日子草根树皮了，一得病就挺不住，开始只觉得浑身无力气，发高热，接着便上吐下泻，不过两三天就断了气。起初人们还不太理会，到了一个村子一天死去十几、几十个人，家家户户有死人，天天死人的时候，才明白这是闹瘟病，不由得着慌起来，逃命要紧，各村庄的人携儿带女，像蚂蚁搬家似的投奔远处亲戚朋友家去。不到十天工夫，太平乡数得出的十几个村子，已是人烟寥落，鸡犬声稀，一片凄凉黯淡的景象。
孤庄村朱五四一大家人，不到半个月时光，死了三口。朱五四老爹六十四岁了，四月初六故去，初九大儿子重四也死了，到二十二那一天五四的老伴陈二娘又死了。五四的二儿子重六和小儿子元璋（原名重八，后名兴宗）眼看着大人一个个死去，请不起郎中，也抓不起药，只急得相对痛哭。尤其为难的是家里停了几口尸，手头没有一贯钞，一钱银子，买不了棺木，老放着总不是归结，无论如何得先找块地埋下才是。可是地呢？自己连一巴掌大的也没有。想来想去，只好去哀求田主刘德，想来做了几年的主客，从未欠过租，落过不是，到了这步田地，总该施舍施舍吧。谁知刘德不但不答应，反而一倾臭骂。正没计较处，邻居刘大秀、娄大娘老两口走上门来，埋怨元璋兄弟，怎么不找刘大伯，倒去找别人，自讨没趣。原来刘大秀的小儿子刘英和元璋常在一起玩耍，是好朋友，适才也在刘德家，看了元璋兄弟哭哭啼啼，心里十分难过，回家告诉爹妈，刘大秀和朱五四紧邻相住，同在一个社，又和五四年纪差不多，合得来，经常说个闲话儿。因此，听刘英一说，两老一合计，就来找元璋兄弟了。当下元璋两兄弟磕头谢过了，算是葬地有了着落。但是，衣衾呢，棺材呢，还是没办法，再也无处去求人，只好将就，把几件破衣衫包裹了，抬到刘家地上安葬。两兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到山坡下，突然间风雨交加，雷轰电闪，整个天像塌下来似的，两兄弟躲在树下发抖。约够一顿饭时，雨过天晴，到山坡下一看，大吃一惊，尸首不见了。原来山坡土松，一阵山洪把坡上的土冲塌了，恰好埋了尸首，形成厚厚的一个土馒头。三十五年后，朱元璋写《皇陵碑》时，还觉得伤心：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”P1－4