莉莉是本书作者艾伦·麦克法兰教授的外孙女，17岁，对世界之道充满好奇，经常向他提问：“什么？”、“为什么？”、“怎么样？”。于是，教授写下这部专著，以30封信的形式，回答了莉莉的部分问题。身为人类学家、社会学家、历史学家和教师，作者运用自己的丰富学识和经验，对莉莉的诘问给出了深入浅出、极富创造性的回答。
这30封信纵观人类历史，综览世界文明，笔锋的指向，从个人层面，直达哲学、宗教、政治等更宏观的畛域。莉莉的问题没有时间性，它们是每一个思考者——从青少年到成年人——的不朽困惑，同样，教授的回答也没有时间性，它们是每一个思想家的可能答案。因此本书面世后，立即在英国引起巨大轰动，评论界一致认为它即将或已经跻身经典宝库，成为英国为世界贡献的又一部杰作。目前本书正被多国翻译，被认为是了解世界的必读书。

艾伦·麦克法兰，英国著名社会人类学家、作家与电视节目制作人。剑桥大学社会人类学教授，剑桥大学国王学院终身院士、英国国家学术院和欧洲科学院院士，英国皇家人类学会名誉副主席、皇家历史学会研究员，剑桥大学康河计划项目理事长。
麦克法兰教授近年来多次访华，担任清华大学、北京大学、浙江大学、武汉大学、云南大学讲座教授，并任四川大学荣誉教授。
代表作为《英国个人主义的起源》《玻璃的世界》《日本镜中行》《都铎和斯图亚特时代英格兰的巫术》《重构历史共同体》《17世纪牧师拉尔夫·乔斯林的家庭生活》《资本主义文化》《现代世界的形成》《绿色的金子：茶叶帝国》，等等。十余部著作的法文、德文、西班牙文、目文、韩文、中文译本，在世界多国出版、发行。

第一束信：这是些什么信？
1.为什么给你写信？
2.你是谁？
第二束信：爱与友谊
3.为什么家人总难相处？
4.爱情是什么？
5.谁是我们的朋友？
6.为什么要玩游戏？
第三束信：暴力与恐惧
7.暴力是必要的吗？
8.战争是什么，我们为什么打仗？
9.巫术是什么？
10.恐怖分子是谁？
第四束信：信仰与知识
11.上帝是谁？
12.我们能控制神灵世界吗？
13.我们怎样学习？
14.教育可以毁掉知识吗？
第五束信：权力与秩序
15.民主运行良好吗？
16.自由从何而来？
17.为什么实行官僚制度？
18.我们怎样伸张正义？
第六束信：自我与他人
19.为什么世上有不平等？
20.什么使我们成为个人？
21.人们为什么辛勤劳作？
22.我们的数字世界是怎样形成的？
第七束信：生与死
23.增长有哪些局限？
24.为什么有这么多人饿死？
25.我们为什么生病？
26.为什么要生孩子？
第八束信：身体与头脑
27.什么使我们感觉愉快？
28.性是什么，它对你有益吗？
29.什么在控制我们的头脑？
30.我们为什么在这里？
译后记