景龙元年（707）农历七月的一天，长安城被盛夏炙热的阳光烤焯着，高温袭击着这座拥有百万人口规模的城市。
长安城呈长方形，按中轴线朱雀大街对称布局，由外郭城、宫城和皇城组成。城内街道纵横交错，划出十一里坊，形如棋盘。长安城开十二座城门：南面正中为明德门，东西分别为启厦门和安化门；东面正中为春名门，南北分别为延兴门和通化门；西面正中为金光门，南北分别为延平门和开远门；北面的中段和东段分别与宫城北墙和大明宫南墙重合，西段为景耀门，东西分别为芳林门和光化门。除正门明德门有五个门道外，其余各门均为三个门道。
宫城位于外郭城正中部，平面为长方形，宫城的四周有围墙，南面中正开承天门，东西分别是延喜门和安福门，北墙中部开玄武门。宫城分为三部分：正中为太极宫，称作“大内”；东侧是东宫，为太子居所；西侧是掖庭宫，为后宫人员的住处。西内苑在宫城正北，亦名北苑。南北一里，东西与宫城齐。北部为西苑，内有殿宇十余处，以及冰井台、樱桃园。
在西苑内东北部就是大明宫，大明宫位于太极宫东北方的龙首塬高地上，是一座相对独立的城堡，可俯瞰整座长安城。大明宫建造于贞观八年（624），从唐高宗开始，历代皇帝都在这里居住和处理朝政，称为“东内”。大明宫的宫殿为中轴对称格局，前部由丹凤门、含元殿、宣政殿、紫宸殿等组成前朝的南北中轴线，后部以太液池为中心组成内庭，分布着麟德殿、三清殿、大福殿、清思殿等数十座殿宇楼阁。
皇城亦为长方形，位于宫城以南，其东西与宫城等长。城北与宫城城墙之间有一条横街相隔，其余三面开有五门。南面三门，中为朱雀门，两侧为安上门和含光门；东西面各一门，分别为景风门和顺义门。南面正中的朱雀门是正门，向南经过朱雀大街与外郭城的明德门相通，向北与宫城的承天门相对，构成了全城的南北中轴线。城内有东西向街道七条，南北向五条，道路之间分布着中央官署和太庙、社稷等祭祀建筑。
外城郭内有南北向大街八条，东西向大街十四条。街道的两侧都设有排水沟，并种植榆、槐等行道树。在外城郭设有东、西二市，东市和西市是长安城的经济活动中心，也是当时全国工商业贸易中心，还是中外各国进行经济交流活动的重要场所。这里商贾云集，店铺林立，物品琳琅满目，贸易极为繁荣。
此时虽是盛夏时节，但是东、西二市的街道上仍然人声鼎沸，往来客商络绎不绝，叫卖之声此起彼伏。忽然间，榆树的枝叶动了一下，一股微风吹过，带来了丝丝凉意。但是人们似乎没有注意到这股凉风的到来，依旧忙着手头的工作。然而风越吹越大，转眼间狂风大作，街上的尘土被吹至半空中，让人几乎睁不开眼。
伴随着狂风的肆虐，街道上瞬间乱作一团，人们争先恐后地寻找自己的去处，因为这时大家才意识到，一场暴雨即将来临。果不其然，不久便电闪雷鸣，豆大的雨滴一滴、两滴、三滴……突然间“哗”的一声从天空倾泻而下。
直到夜幕降临后，长安城才渐渐平静下来。长安晚间实行宵禁，各个坊均采取封闭式管理，坊门有卫兵把守。此刻，北衙禁军的兵营却灯火通明、兵戈林立，充满了紧张的气息。太子李重俊面对着议事大堂，墙壁上那巨大的“忠”字让他心里五味杂陈。羽林军大将军李多祚、李思冲、李承况、独孤炜之、沙吒忠义等人围在他身边，等待着他的命令。李重俊一言不发，李多祚忍不住说：“太子殿下，将士们已经准备妥当，您下令吧！”
李重俊低下头，长叹道：“我们这样做算是犯上作乱吗？”
他身边的将军们吃了一惊，李思冲急切地说：“太子殿下，韦氏、武三思、上官婉儿沆瀣一气，挟持天子，祸乱朝纲。这等奸佞之人不除，大唐的江山社稷将陷入小人之手。我们这样做是在替圣上分忧、为大唐除害，怎么算是犯上作乱呢？”李思冲刚一说完，其他人马上附和，劝李重俊不要多想。
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在繁荣昌盛的李唐王朝背后，深刻的社会及政治危机也在发展着。土地兼并激烈，大量农民逃亡，均田制和租庸制度都濒于崩溃。社会的贫富差距悬殊，已出现“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”的危险局面。李隆基本人又好大喜功，他在位期间连年用兵，征伐不断，李唐的军队没有一天不打仗，“边亭流血成海水，武皇开边意未已”。
李唐王朝为了维护广大的疆域，从东北到西北和南方设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南等9个节度使和1个岭南五府经略使，以统一指挥战守军事。
募兵制虽然解决了由于府兵制而造成的百姓负担过重、士兵大量逃亡的弊端，可是募兵建立的常备军所带来的危机也在慢慢酝酿中。这些士兵由朝延招募而来，长期服役，军器衣粮均由朝廷供给，由专门将领统御，改变了府兵制下将不专兵、兵不识将的现象。但这样一来，这样的军队很容易成为藩镇将领的私人武装，给那些与中央朝廷离心离德的藩镇权臣树立个人威望、把持军权、与朝延分庭抗礼、伺机叛乱提供了可乘之机。
募兵制的实行，正好为那些节度使拥兵自重提供了方便。这些每以数州为一镇的节度使不但管理军事，而且因兼领按察使、安抚使、支度使等职，监管辖区内的行政、财政、人民户口、土地等大权，这使得原来的一方之长的州刺史变成了节度使的部署。据《新唐书·志第四十兵》言：“既有其土地，又有其人民，又有甲兵，又有其财赋。”节度使因长期雄踞一方，拥兵自重，已成尾大不掉之势，成为李唐王朝的隐忧。那些招募来的职业军人受到地方节度使的收买笼络，同手下将领形成一损俱损、一荣俱荣的团伙关系。由于有些节度使也担任地方长官，这也就使得军队和地方盘根错节、军政混乱。到了开元末期，这些边疆节度使名为李唐边臣，实为藩镇割据。
特别是进入天宝年间，地方上普遍设立节度使制度，节度使的权力越来越大。天宝元年（公元742年），边军的数量不断增加，达到四十九万人，占全国总兵数的百分之八十五以上，其中又主要集中在东北和西北边境，仅安禄山所掌握的范阳三镇的军队数量就达到了十五万人。
与边军相比，镇守京师长安的彍骑，原本以骁勇见长，素质较高。可是到了天宝年间，彍骑多招募市井无赖为兵，军中腐败丛生，战斗力低下，平时毫无打仗作战的准备，打起仗来不堪一击，且仅有八万人。地方团结兵缺少财政支持，装备差，数量又少，唯有边军军力强大。“猛将之兵，皆聚于西北，中国无武备”。
盛世下的李唐王朝危机四伏。
天授元年(690)，唐高宗李治的皇后武媚娘自立为皇帝，定都洛阳，改称神都，建立武周王朝。然而，武周王朝是在李唐王朝的基础上建立的。李唐开国之后，面对的是一个军阀割据、匪盗横行、民不聊生的社会局面。李唐王朝用了近十年的南征北战，才统一了中国。
通过玄武门之变。李唐帝国的开国皇帝李渊的二儿子秦王李世民登上皇位。李世民是一个具有雄才大略的君主，在他统治期间，在政治上励精图治，实行了一系列的开明政策和措施：鼓励群臣犯颜直谏，并留心选拔德才兼备的人当官；不计身份，不别亲疏，推行“任人唯贤”的政策；提拔和重用了一大批具有非凡政治和军事才华的文臣武将，诸如房玄龄、杜如晦、李靖、魏徵、尉迟恭等人。中央朝廷方面沿用并完善三省六部制，特设政事堂，以利合问政，并收三省互相牵制之效；地方上沿袭了隋代的郡县两级制，分全国为十个监区（道）。此外，行府兵制，寓兵于农；均田制、租庸调制、科举制等皆有所发展。历史上将李世民的统治时期称为“贞观之治”。
贞观之治下的李唐王朝，据史书记载：官吏多自清谨。制驭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏迹，无敢侵欺细人。商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三四钱，行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不粮，取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗。
李世民在洽世兴国的同时积极收复故土，先后平定东突厥、薛延陀、回纥、高昌、龟兹、吐谷浑等部，让分裂了近四百年之久的中国终于再次实现了大一统（西晋、隋朝也曾实现了中原的统一，但是这两个王朝都很短命，县花一现，也没能有效地收复或管理西域等地，因此不能算作是大一统）。由此李唐帝国声威远播，加上李世民能维护外族风俗，并设置都护府制度，终贞观之世，四方服悦，西北各族共尊李世民为“天可汗”。李世民的文治武功，极大地增强了民族的向心力，提高了民族的自豪感，从而也使得“唐”这个帝国称号深入人心。
李世民死后，他的嫡三子李治继承了皇位。李治继位以后，继续努力经营着他父亲李世民留下来的事业，创立了“永徽之治”。但是李治体弱多病，在他身心乏力的时候，皇后武媚娘就会帮助他处理政务，帝国的实权也渐渐流落到了武媚娘的手中。李治晚年病情加重，目不能视，无力处理朝政，武媚娘便完全地掌握了李唐帝国的朝政。
李治死后，武媚娘先后废掉了李唐帝国的两任皇帝（即她的三子中宗李显、四子睿宗李旦）之后，终于登上了帝国的皇位，建立武周王朝。
武则天登上帝位初期，为了稳固政权重用酷吏，大规模打击、清除李氏皇族和朝中针对她的异己势力。同时，她又不断地提高武氏家族的地位，想以武氏家族取代李氏皇族。武则天稳固政权以后，展示了自己出色的政治才华。在她统治期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，重用了狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇、宋瑕等一大批中兴名臣，故有“贞观遗风”之美誉。
武则天虽然建立了武周王朝，并取得了一系列的政绩，但是并没有消除人们对李唐王朝的怀念，人们始终认为她的王朝不过是李唐王朝的一种延续，在她百年以后应该把政权归还给李氏皇族，而不是由武氏家族来继承。因为李唐王朝是在李氏皇族领导下，通过浴血奋战和出色的政治才干建立起来的。李唐王朝让原本支离破碎的国家重新团结起来，归于统一，并且走向强盛。李唐王朝在人们心中树立了无法超越的威望。而武氏家族的地位，是凭借武则天手中的权力赐予的，是坐享其成得来的。更为致命的是，武氏家族的这些政治暴发户们大多数都平庸无为，治国理政的才华没多少，巴结武则天身边的男宠、玩弄权术、谋求私利、贪图享乐的本事却不少，名声极差，不得人心。
在巩固政权的过程中，为了打击李氏皇族和异己势力，武则天重用酷吏周兴、来俊臣等人。这些鹰犬为了向武则天邀功，往往是网罗无辜，捏造罪状。凡罗织人罪，皆先进奏事状，敕令依奏，即籍没其家。每有赦令，则遣狱卒先杀重囚，然后宣示。每次审问囚犯，不论轻重，多以醋灌鼻；或将囚犯置于瓮中，用火环绕烧炙；或以铁圈束首而加楔，以至脑裂髓出。种种酷刑，备极苦毒，所用手段，无所不用其极。审问之前，又必先示以刑具，囚人畏惧，往往自诬。这些鹰犬们的恶行，在社会上造成了极为恶劣的影响。虽然后来武则天迫于朝臣的压力，先后处死了这些酷吏。但是好事不出门，恶事传千里。这就使得受到迫害的李氏皇族，得到了人们的普遍同情。
与此同时，辽东地区发生了“营州之乱”，在武周平息“营州之乱”的时候，武氏子弟基本上毫无功劳可言。本来武则天是想利用平叛的机会让武氏子弟建功立业，为日后立为嗣君打基础，但是武氏子弟无能的表现充分暴露了他们才智极为平庸，不足以托后事。
正是在这样的形势之下，武则天不得不把在外流放了十五年的三子李显召回洛阳，立为太子。
武则天在李治死后大肆包养男宠。在开始的时候只是把他们当作泄欲的工具，并没有给予多少实权。可是到了她执政后期，逐渐怠于政事，失去了进取的意志，沉迷享乐。再加上她时常有病缠身，为了加强对群臣的控制，她利用身边的男宠作为耳目，监理朝政。她身边的男宠张昌宗、张易之兄弟，利用武则天的这种心态，不断地向她索要权力，肆无忌惮地干涉朝政。
……
要说用寡廉耻、出卖人格、小人得志、阿谀奉承等等所有可以用来形容卑鄙的言语去骂一个人的话，武三思要说第二没人能排第一。武则天最早的男宠是薛怀义。薛怀义本姓冯，名小宝，在洛阳的集市上卖药。唐高祖李渊的女儿千金公主（始封千金公主，武则天时期改封安定公主）偶然发现了这位伟岸的猛男，马上派人把他召进宫，亲自为他沐浴更衣，留待数日，把他献给寡居多年正寂寞的武则天。武则天为了让他便于出入禁宫，遂将他剃度为僧，为了提高他的身份让他改姓薛，起名怀义，与太平公主的夫家薛绍同族。薛怀义仗着武则天的宠幸日益骄纵，常骑着马在街上横冲直撞，伤人无数，无人敢管。每当薛怀义骑马出宫时，武三思和武承嗣在旁边伺候，一人扶马鞍，一人握着马缰绳。口中还不断地叮嘱：“薛师傅小心，薛师傅小心。”比奴仆还恭顺。
后来，武则天宠幸御医沈南璎，薛怀义醋意大发，在证圣元年（695）正月十六的夜里，烧毁了耗费巨资修建的明堂，从而引火烧身。武则天心生厌恶，下令让太平公主处死了薛怀义，辇车载尸送至白马寺。
薛怀义失宠被杀后不久，太平公主推荐张昌宗入宫给武则天侍寝，张昌宗又向武则天推荐了哥哥张易之，兄弟一起进入武则天的寝宫侍奉。武三思和武承嗣二人一如过去，又对张氏兄弟百般阿谀奉承。若二张骑马，就争着配鞍，尾随其后；若二张坐车就争着驾辕，执鞭吆喝，献媚地称张易之为五郎，张昌宗为六郎。
武三思献媚薛怀义和张氏兄弟，其目的还是为了讨好武则天，所以对武则天就更是万般奉承。武三思为了讨武则天的欢心，强迫来洛阳的使节、商人捐款百万亿，购买铜铁，铸造铜柱，名日天枢，立于洛阳端门之外。柱基由铁铸成，其行如山，周长一百七十尺。柱为铜铸成，高一百○五尺，直径十尺，刻蟠龙麒麟围绕，顶上为承露盘，直径三丈。由武三思撰文，极力称颂武则天的功德，镌刻于柱，并刻百官及四方国君的姓名于其上，由武则天自书“大周万国颂德天枢”，经过一年方铸造完成。因消耗的铜铁量十分巨大，所募集的钱不够花，遂在民间强行搜刮，农民的农具、器皿均无偿征调，害得无数农民家破人亡。此后，类似种种献媚之举数不胜数。
武三思是全靠武则天的权势而在政治上发家致富的，武则天丧失帝位后，武三思知道继承武周的皇位那是不可能了，保住性命才是当务之急。上官婉儿明白要是武三思被处死，自己也好不到哪里去。为了巩固自己的权势，上官婉儿便把武三思引荐给韦氏，使他们勾搭成奸。这三个人的结合，不仅仅是出于生理上的需要，更多的是政治上的结盟。
武三思与上官婉儿、韦氏之间的污秽行为，在宫中几乎无人不知、无人不晓，就只有李显一人眼昏耳聩，头上戴了两顶绿帽子而不自知，还把武三思引为知己，视为心腹。若武三思三天不入宫，李显就要陪着韦氏，去武三思的家中微服私访。韦氏与武三思调笑戏谑，对饮亲狎，李显不以为然，甚至陪着狎游。
武三思的再次得势，让朝廷内部一些投机分子也重新依附于他，以此来获得韦氏的青睐。这其中有兵部尚书宗楚客、将作大匠宗晋卿、太府卿纪处讷和鸿胪卿甘元柬，都是武三思的党羽。御史中丞周利用、侍御史冉祖雍、太仆丞李俊、光禄寺宋之逊、监察御史姚绍之五人都是武三思的耳目，当时人们称这五人为“五狗”。
韦氏、上官婉儿、武三思走到一起以后，便开始对“五王”痛下狠手。他们先是玩弄权术，先后剥夺了“五王”手中的实权，进而削去他们的爵位。然后流放。崔玄啤被流放到白川（今西博白县），在途中病逝；张柬之被流放到襄州（今湖北襄樊），气愤致死；桓彦范被流放到贵州（今广西贵县），遭杖杀而死；敬晖被流放到崖州（今海南海口东南），被谋害身亡；袁恕己流放到环州（今广西河池东北），被逼至发疯，后遭到击杀而死。
“五王”被除掉后，他们的下一个目标便是太子李重俊。李重俊是李显的三子，在李显继位的第二年李重俊被立为太子，但由于他不是韦氏所生，颇受猜忌。安乐公主李裹儿与她的丈夫、左卫将军武崇训经常欺凌侮辱太子，甚至有时称太子为奴才。武崇训还唆使安乐公主李裹儿向李显建议废掉太子，立她为皇太女。李重俊心中积愤难消，终于爆发了。
武周倒台，李唐复归。武则天被迫传位给三子李显。李显懦弱，致使皇后韦氏、上官婉儿、武三思沆瀣一气，任人唯亲，把持朝政。李显的侄子临淄王李隆基面对混乱的朝廷纷争，内心充满忧虑。于是，他决定联合姑姑太平公主，欲除掉韦氏集团，力图让朝廷的政局，重回正轨；太平公主则想以此扩大她的政治影响力，为独揽朝政提供方便。貌合神离的两人如何在这波云诡谲的大明宫中搅弄风云？摇摇欲坠、腐朽不堪的大唐又将走向何方……
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政治权谋，谁将翻手为云覆手为雨，最终君临天下？
皇家倾轧，血浓于水的亲情与冰冷的权杖，谁能更胜一筹？
外敌来犯，谁能招揽千军万骑，踏破麒麟台？
盛世下的李唐王朝危机四伏，内忧外患，风雨欲来，弱冠之年的李隆基该如何殊死一搏，尽在作家任磊集历史、传记、小说于一体的浩瀚之作《大明宫之君临天下》中。
