《红楼梦》是中国具文学成就的古典小说及章回小说之作，以至于以一部作品构成了一门学术性的独立研究学科——红学，这在文学史上是极为罕见的。

全书以贾、史、王、薛四大家族为背景，以宝黛爱情悲剧为主线，叙述了贾家荣、宁二府父子、兄弟、妻妾、主仆之间在婚姻、道德、文化、教育、财产等方面错综复杂的人事纠葛和矛盾冲突，真实再现了封建社会末期的社会生活画卷：政治的黑暗、官场的腐败、世风的浇漓及人心的衰莠。全书就像一面透视镜，凝聚着当时社会的缩影。

《红楼梦》，又名《石头记》《金玉缘》，清代作家曹雪芹创作的章回体长篇小说，是举世公认的中国古典小说巅峰之作，中国封建社会的百科全书，传统文化的集大成者。

作者曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪，清代著名小说家、诗人、画家。大约1715年（也有说法为1724年）生于江宁府（今南京），卒于1763或1764年。祖籍河北唐山丰润（一说辽宁辽阳、江西武阳，尚无确切定论）。

曹雪芹的高祖由于随清兵人关有功而得官职，其曾祖父曹玺，祖父曹寅，父辈的曹颐和曹頫等多代相继担任江宁织造，并兼任两淮巡盐监察御史。其家族颇受康熙帝宠信。康熙六下江南，四次均由曹寅负责接驾，并住在曹家。因此曹家也成为当时财势熏天的“百年望族”，曹雪芹自幼便在这“秦淮风月”之地的“繁华”生活中长大。

因受统治阶级内部斗争的牵连，雍正初年，曹頫被革职入狱，家产抄没，只能举家迁回北京，经受多重打击的曹家自此家道日渐衰微。这一遭遇，让曹雪芹备感世态炎凉，同时对社会制度的实质有了更清醒的认识。从此，生活一贫如洗的曹雪芹，以坚韧不拔的毅力专心从事小说《红楼梦》的写作和修订，写出了这部将中国古典小说创作推向□□的文学巨著。

乾隆二十七年（1762年），因幼子天亡，曹雪芹陷入极度的忧伤和悲痛之中，当年除夕（1763年2月12日），因贫病无医而辞世，其后事费用由好友资助。也有说法是到1764年才因悲伤过度去世。

《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾府的闺阁闲情、家庭琐事为脉络，以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情及婚姻故事为主线，生动地描写了中国封建社会末期的生活，刻画了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的正邪两种有情人的人性美和悲剧美。这部将人生悲剧与家族悲剧相交织的作品，是封建社会走向崩塌的真实写照。

本书开篇伊始交代了宝玉和黛玉的前生，并以绛珠仙草为神瑛侍者还泪引出整个故事。甄士隐结识了境遇落魄的贾雨村，并资助其赴京赶考。士隐于元宵节丢失爱女，又遇家宅被烧而不得已离乡寄居等变故，遂看破红尘遁入空门。黛玉之母贾敏去世，贾母心疼外孙女，遂将黛玉接到贾府。宝玉与黛玉一见如故，绛珠仙草和神瑛侍者今世的恩怨纠缠就此开始。

不久，贾府又来了宝钗一家，在这之前，贾母倍加怜爱黛玉；然而宝钗来了之后，贾府上下都更喜欢宝钗，加之宝钗一直佩戴的金锁与宝玉的玉正合了“金玉良缘”之说，使黛玉与宝钗之间的隔阂逐渐产生，但是宝玉对黛玉的感情始终如一。破落户刘姥姥到贾府打秋风，凤姐初会刘姥姥，对其态度不热不冷，只给了些银两将其打发走。元春被加封“贤德妃”回家省亲，贾府上下忙着建造省亲别院。元宵之夜，回到贾府的元妃为省亲别院题名“大观园”。因怕园子闲置，元妃回官后嘱宝玉及众姐妹人园居住，大观园从此热闹起来。不久之后，因小人陷害，宝玉挨了父亲一顿打。暮春时节，众人来送花神，和宝玉闹了别扭的黛玉心情低落，看到遍地落花，做了一首凄婉的《葬花吟》。

贾府逐渐出现了衰落迹象。性格一向软弱的迎春误嫁“中山狼”，未及一年被折磨致死。探春远嫁海外，“清明涕送江边望”，宝玉愈加伤怀。众芳流散，大观园日渐冷清，再没有了昔日的繁华。宝玉和黛玉经常无故生病，且见宝玉日渐年长，贾母和王夫人等人做出了“娶钗嫁黛”的决定，因担心出事，王熙凤出“调包计”，不想计谋被丫头傻大姐道破，黛玉闻此噩耗“泪尽而逝”，终“证前缘”。宝玉宝钗婚后，时有纷争，宝玉对“宝钗借词含讽谏”听而不闻，只是愈加思念黛玉。

元春薨逝，贾府上下一片凄惶。此时的史家、王家也陆续遭祸。贾赦因犯案获罪革职抄家，累及贾政；贾母病逝；王熙凤失势，郁郁而终。历经世态炎凉的宝玉尝尽了人情冷暖，终究看破红尘而去。

《红楼梦》以“真事隐去，假语村言”的特殊笔法让后世读者脑洞大开，各种揣测之说久而遂多，对《红楼梦》的品读、研究逐渐形成了一门专门的学问——红学。同时，《红楼梦》不仅在国内有数以百万计的发行量，而且已有英、法、日、韩、俄、德、西等20多个语种的择译本、节译本和全译本。在国外也有不少人对它进行研究，《红楼梦》已经成为世界人民共同的精神财富。