本书以新中国第一个农业发展纲要即《1956-1967年全国农业发展纲要》（以下按历史上的习惯简称《农业四十条》）这一重要历史文件为研究对象，重点考察了《农业四十条》的制定背景、制定过程、主要内容及实施情况。以期在梳理历史的基础上总结经验，从而对现实发展有所裨益。本书指出，《农业四十条》是国家在工业化战略确立初期，立足于国民经济全局，对农业发展提出相应要求的基础上制定的。是以毛泽东为首的党的第一代领导集体，为打造坚实的农业基础，将发展目光从农业生产关系转移至农业生产力，进而按照决策程序，集中群众与集体智慧，几经讨论、修改制定的历史文件。《农业四十条》作为新中国第一个中长期发展规划，经历了起草、草案通过、第一次修正草案通过、第二次修正草案通过及正式通过等复杂过程，这在新中国历史上是绝无仅有的。《农业四十条》为农业发展勾划了一个长远发展目标，并提出了以发展农业生产和巩固合作社为中心的实现途径，因而在这一历史时段，甚至在文化大革命时期都对农业发展起过重要的指导作用。受特定历史条件的影响，《农业四十条》在实施结果并非尽如人意。但总体而言，这是一个基本从客观实际情况出发、闪烁着群众智慧的历史文件，在中国农业现代化过程中提供的作用与经验是无可替代的。