《左手的掌纹》是余光中的散文作品。在台湾文坛上，在大陆广为人知、并为各界欣赏的作家大约只有余光中了。当年他仅凭一首小小的《乡愁》就赚得无数人的眼泪，至今仍令许多飘泊海外的游子为之唏嘘感慨泪湿襟衫。

余光中，1928年生，1952年毕业于台湾大学外文系，1959年获美国衣阿华大学艺术硕士。先后任教台湾东吴大学、师范大学、台湾大学、政治大学。其间两度应美国国务院邀请，赴美国多所大学任客座教授。1972年任台湾政治大学西语系教授兼主任。1974-1985年任香港中文大学系主任。1985年至今，任国立中山大学教授及讲座教授。其中有六年时间兼任文学院院长及外文研究所所长。
余光中先生一生从事诗歌、散文、评论、翻译，自称为自己写作的“四度空间”。至今驰骋文坛已逾半个世纪，涉猎广泛，被誉为“艺术上的多妻主义者”。其文学生涯悠远、辽阔、深沉，为当代诗坛健将、散文重镇、著名批评家、优秀翻译家。现已出版诗集21种、散文11种、评论集5种、翻译集13种，共50种。

《左手的掌纹》集余光中先生数十年散文创作之功，由他“钦定”出版，可谓迄今为止大陆所出“余选”之。余光中先生对这个选本也十分满意。许多读者通过《乡愁》这枚小小的邮票认识了诗人余光中，也在吟咏余光中的诗歌中长大。有趣的是，余光中是戴着诗人的桂冠步入文坛的，但他写得多的却是散文。余光中自己说：“我写散文，比写诗几乎晚了十年。当初动笔，不过当作‘诗余’，原来无心插柳，后来竟自成阴，似乎赢得更多读者。” 
《记忆像铁轨一样长》是余光中的散文名篇，用来形容他的创作也颇合适。从他在紫金山下写下一首诗算起，先后长达五十余年，差不多像铁轨一样长了。在长达五十年中，他从大陆到台湾香港，不仅成为台湾有名的教授学者，还是蜚声海内外的诗人散文家和翻译家，在漫长的创作生涯中，先后创作诗歌九百余首，散文近二百篇，内容包括散文、随笔、小品、杂文等。为了读者阅读的方便，编者分类编选，分蒲公英的岁月、开卷如开芝麻门、凭一张地图、幽默的境界、日不落家、落日故人情和自豪与自幸等七辑，函盖了余光中五十年散文创作各个时期的代表作，论入选作品写作时间的跨度之长，近作与新作的数量之多，这些散文或记海外见闻，或写读书杂感，或写域外游踪，或写人情世故，或抒思乡怀人之情，内容广泛，不拘一格，编选者从余光中散文创作的整体性和多样性出发，整体勾勒出这位活跃在当代世界华文之林中的文学巨擘，从浪迹天涯到誉满中外的人生轨迹与心路历程，集中展示了余光中散文创作的多方面的艺术才华。这些散文随笔，叙事抒情议论自成一家，激情奔放，叙事精当，思路开阔，人情练达，知识渊博，读来美不胜收，在当代作家中，像余光中这样“右手写诗，左手写散文”又卓有成就的作家并不多见，无怪连散文巨擘梁实秋先生对此都十分推崇，称之为“一时无两”。 
余光中先生出生在南京，在南京度过了他难忘的童年时代，是个货真价实的“南京小罗卜”，当年在石头城白墙红瓦的小楼上，每当夕阳西下，面对紫金山美丽的夕照，一颗少年的诗心便随之跳动，他的一首诗作“就是对着那一脊起伏的山影写的”。不论身在何处，这位金陵子弟江湖客牵挂的依旧是他的故土南京。一年前，他曾向江苏文艺出版社表示了希望在故乡出版一部作品的愿望，现在这个愿望终于实现了。他兴奋地说：“十多年来我的书在大陆各省出版，但是在江苏，这还是一次，尤其还是在接生我的南京，更是倍加快慰。”但是快慰的却是广大的读者，因为在这部作品中，余光中把他很好的作品都奉献出来了。余先生自己戏称诗歌是他的右手，散文是他的左手，对他的右手我们都已熟悉，现在让我们好好欣赏余先生的左手，看看他左手的掌纹。

自序
第一辑　蒲公英的岁月
石城之行
鬼雨
落枫城
九张床
登楼赋
地图
蒲公英的岁月
听听那冷雨
第二辑　开卷如开芝麻门
猛虎与蔷薇
书斋·书灾
岂有哑巴缪斯
鸦片战争和疝气
开卷如开芝麻门
美文与杂文
夜读叔本华
凡高的向日葵
第三辑　凭一张地图
逍遥游
南半球的冬天
重访西敏寺
凭一张地图
驶过西欧
德国之声
山色满城
红与黑
第四辑　幽默的境界
给莎士比亚的一封回信
幽默的境界
尺素寸心
催魂铃
秦琼卖马
何以解忧？
假如我有九条命
娓娓与喋喋
开你的大头会
第五辑　日不落家
山盟
花鸟
我的四个假想敌
吐露港上
海缘
日不落家
萤火山庄
两张地图，一本相薄
第六辑　落日故人情
朋友四型
送思果
文章与前额并高
何曾千里共婵娟
思蜀
第七辑　自豪与自幸
剖出年轮三十三
四窟小记
自豪与自幸
十二文集
从母亲到外遇
九九重九，究竟多久？
黄河一掬
金陵子弟江湖客
编后记

在“亚洲教授计划”之下，我于中秋之夕，飞来枫城，成为此地布莱德利大学（Bradley University）的所谓客座教授。这是三四年级的一年选修课，总名“东亚研究”，在我之后，还有尼泊尔、印度，和韩国的客座教授各一，各任半学期的讲授。我的部分自然是中国文学。班上一共有三十八个同学。由于选课异常自由，各系的同学都有，系别差异，从英国文学到历史，从家政到新闻，从数学到政治地理俱全。本来听说——听别人警告说——美国的大学生最好发问，且勇于和老师辩论。我的经验稍有不同。大致上，班上的学生都很注意听讲，有问必答，可是并不紧紧追诘。也许由于缺乏东方历史和语文的背景，谈到中国的问题，他们反而有些羞愧之色。最能引起普遍的兴趣的，恐怕是中国的文字，尤其是六书的象形和书法的篆隶行草。从中国的文字开始，我将他们的兴趣带向诗经、楚辞、汉赋、乐府，和唐诗。每读一首诗，我都为他们准备一篇颇饶英诗意趣甚且合乎英诗格律的所谓“意译”，一篇逐字逐句追摹原文的所谓“直译”，最后还有一篇罗马拼音的音译。这样绕着原文打转，自然比仅读粗枝大叶的“意译”较近真象。最令他们好奇而又困惑的，是四声平仄之类。无论如何努力，他们总不能把四声读准，尤其是阳平和上声。尽管如此，他们最感兴趣的，却是古典诗的朗吟。
讲解每一首诗，我必用现代的（我的江南）国语读一遍，然后用老派名士的腔调朗吟一遍。虽然我的吟法，父亲听了，会说非闽非粤，死去的舅舅听了，会皱起长眉说念走了腔，而我的四川国文老师（科举时的拔贡）会放下嘴边的旱烟筒直摇头，我自吟自听，倒觉得蛮过瘾的，大有“余亦能高咏”之概。至少安格尔教授听了，说过marvellous之类的字眼。布莱德利班上的同学们，似乎也有同感。因为千言万语，苦口婆心，曾不能使他们进入诗的意境，而朗吟的节奏与音色，却是超意境且直接诉诸听觉的。可是面对满座的金发与碧瞳，面对玛丽亚和维纳斯的儿女们，吟起“人人尽说江南好，游人只合江南老，春水碧于天，画船听雨眠”，那又是怎样的滋味？伊利诺的大平原上，偶尔也见垂杨，但美国的垂杨不知六朝，也未闻台城，美国的枫树更不解何为吴江。“遥怜小儿女，未解忆长安”，眼前这些美国的小儿女，更不解长安的意义了。
可是美国的青年，也有很可爱的。大致上，我班上的学生都很用功，且认真阅读指定的参考书。给我印象最深的，是南喜（Nancy Ann Kelley），因为她总是考第一，而且读完了《红楼梦》。伶俐而且娇小，颇有一点拉丁女娃的风味，挽得高高的棕色长发，垂得低低的眼睫，应该上雷努瓦或是莫地里安尼的画面。她的答案总是清晰而中肯，显示她认真地了解那些问题。她将贾谊的《鹏鸟赋》和坡的《大鸦》对比，分析得非常得体。在“校友回校”期间，她曾参加Homecoming Queen的竞选，结果虽然落选，却赢得不少注意。
……

这本〈左手的掌纹〉所选的作品五十多篇，有短到数百言的小品，也有长逾万言的巨制；有纯粹的抒情文，有夹叙夹议的杂文，有自己出书的序文，还有不折不扣的论文。无论篇幅与文体都不拘一格，可谓最广义的一部文选了。