17世纪初，一位曾经参加过战争、已经瘸腿、头发灰白、牙齿快掉光的老兵写了一本书。这本书写的是一个落魄贵族的故事：因为读了太多有关骑士精神的书，他的头脑已经有些不清醒了，他幻想自己是一名游侠骑士，于是踏上了一段让人啼笑皆非的冒险旅程……
这个老兵就是米格尔·德·塞万提斯，他写的这本书就是《堂吉诃德》。自从面世以来，该书的销量超过了除《圣经》以外的其他图书，其作者塞万提斯也因此成为人类历史上非常有名气的作家之一。不过，塞万提斯所做的，不只是写出了一本畅销书，他还发明了一种与众不同的写作方法。《发明小说的人》介绍的就是塞万提斯如何发明了我们现在所说的小说，以及小说这种新的写作方式如何改变了世界。

前言 其中和其外
第一章 诗歌和历史
第二章 开放和封闭
第三章 不幸的士兵
第四章 俘虏的想象
第五章 世界就是个舞台
第六章 牧羊人、骑士和淑女
第七章 流氓画像
第八章 虚构小说的世界
致谢
文献说明
注释
参考书目
索引

《堂吉诃德》在全世界的畅销度仅次于《圣经》，不过塞万提斯在世的时候却穷困潦倒、境遇坎坷。从某种意义上来说，这本书的名声比它的作者大得多。
受到塞万提斯和《堂吉诃德》影响的人有：笛卡尔、休谟、歌德、马克思、福楼拜、福克纳、昆德拉等。甚至连美国建国元勋托马斯·杰斐逊，都用《堂吉诃德》自学西班牙语。