本书遴选来自各行各业各领域的40位代表——他们是改革开放的排头兵、领军者——通过口述和采访等形式，讲述每个人的亲身经历，回望40年的家国变迁，展现中国改革的历史方位和伟大成就，共话美好的新时代愿景。
40年前，邓小平同志大声疾呼：如现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。40年后，中国的面貌发生了翻天覆地的变化，中国在国际社会赢得了举足轻重的地位，赢得了全世界的尊重和掌声。
今天，站在改革开放40年的历史节点上，我们选取这40年中影响中国社会发展进程的40位代表人物，来记录这可歌可泣的伟大历程。他们是——作为思想者的胡福明、厉以宁、吴南生、温元凯、李灏、赵启正、周瑞金、高尚全、杜润生、林毅夫；作为创业者的蒋子龙、柳传志、张瑞敏、宗庆后、马云、李书福、王石、吴仁宝、褚时健、李宁；作为突破者的袁隆平、屠呦呦、杨利伟、钟南山、邓丽君、金庸、贾平凹、朗平、张艺谋、姚明以及来自国际社会的基辛格、傅高义、大平正芳、李光耀、费正清、拉法兰、陆克文、萨马兰奇、齐赫文斯基、古特雷斯。这具有标志意义的40个人，尽管只是中国改革开放40年的部分重要见证者、实践者、参与者，但他们的经历与奋斗，让后继者得以窥见改革开放40年的每一次前进与彷徨，每一次探索和成功。
思想篇
胡福明以真理的精神追求真理
厉以宁成功的改革不可逆转
吴南生办特区的“孙悟空”
温元凯如闪电，亦如蜡烛
李灏改革，是深圳的根和魂
赵启正善讲中国故事的改革者
周瑞金初心不改“皇甫平”
高尚全敢讲真话的改革家
杜润生中国农村改革之父
林毅夫“我是中国经济的客观派”
创业篇
蒋子龙不是我选择了改革，是改革选择了我
柳传志立意高远的偏执狂
张瑞敏企业是时代的产物，必须与时俱进
宗庆后我是从底层崛起的凡人
马云一个中国企业家，对世界喊出“芝麻开门
李书福“汽车狂人”和他的复兴计划
王石“我给自己的定位就是职业经理人
吴仁宝动为苍生谋
褚时健我只是在认真做事
李宁奋斗者的气质
突破篇
袁隆平田里的雕像
屠呦呦棱角屠呦呦
杨利伟“中国人来到了太空”
钟南山白衣天使
邓丽君我的家在山的那一边
金庸为国为民，侠之大者
贾平凹在秦砖汉瓦间写作
郎平敲响世界的“铁榔头”
张艺谋“英雄”的时代
姚明时代在变，不忘初心
国际篇
基辛格重建世界秩序怎能没有中国
傅高义“中国先生”的“中国雄心”
大平正芳“中国人民会记住他的名字
李光耀“旧家”与“新家”
费正清心系中国
拉法兰与中国同行
陆克文“我是中国改革开放的见证者”
萨马兰奇“我为什么爱中国，尊重中国？”
齐赫文斯基我走近了你，中国
古特雷斯中国，多边主义的重要支柱
李舫，作家、文艺评论家。为中国作协全委会委员、中国文艺评论家协会理事、中国散文家协会副会长。现任《人民日报》海外版副总编辑。长期担任鲁迅文学奖、“五个一工程奖”、中国电影华表奖、中国电视金鹰奖等评委。
《见证：中国改革开放40年40人》：
1978年，中央停止“上山下乡”，上千万返城知识青年的就业一下子成了大问题。1980年4月，中共中央书记处研究室和国家劳动总局联合召开劳动就业座谈会，时任北京大学经济系副教授的厉以宁受邀出席。
从反右到“文革”，20年的动荡中，作为北京大学的教职人员，厉以宁虽然坐了20年冷板凳，但记了大量读书笔记，写了颇有见地的文章，一小本一小本藏到床铺下。改革开放后，正是凭借“文革”期间积蓄的这些“家底”，他担起中国经济学界领路人的重任。曾有人笑言，厉以宁出名太容易了，把过去那些压在床底下的稿子拿出来发表就够了。一句玩笑，几多辛酸。
这20年的坎坷也让厉以宁的经济观点发生了剧烈变化。“多次下放，使我看到农村的贫困和城乡人民生活水平的低下，我发现自己在大学阶段所学的那套东西同现实的距离是那么大。中国要富强，人民要过上好日子，看来不能再依靠计划经济的模式了。”厉以宁下决心探寻一条社会主义经济的新道路。
正是在这次劳动就业座谈会上，厉以宁第一次提出股份制，认为“可以号召大家集资，兴办一些企业，企业也可以通过发行股票扩大经营解决就业问题”。三个月后，他在中央的一次工作会议上再提股份制，一些学者赞同这个大胆的想法，时任国务院副总理万里也表示支持，但反对者仍占多数，甚至有人说厉以宁“明修国企改革的栈道，暗度私有化的陈仓”。1986年9月，厉以宁在《人民日报》上发表了《我国所有制改革的设想》一文，此后又多次为国有企业股份制改造大声疾呼，从此得了个“厉股份”的称号。质疑声一直伴随左右，但他不卑不亢：“排除那些扣帽子式的所谓‘争论’，正常的学术争论是学术繁荣的必由之路。”
1987年5月，承包制作为股份制的替代方案被提出来。“首钢的周冠五是承包制的代表人物，在他的带领下，改革后的头三年，首钢净利润年均增长45%。”但厉以宁认为，承包制仍然不完善，它在把部分剩余控制权和剩余索取权交给承包者后，企业产权的界定反而更模糊了，发包者与承包者之间的利益冲突加剧，双方更容易发生侵权的行为。1995年，首钢因过度扩张陷入困境，周冠五被免职。随后，首钢走上股份制道路。
1997年1月，第三次全国工业普查结果出炉，39个大行业中，有18个是全行业亏损，股份制改革势在必行。9月，股份制正式写入十五大报告。厉以宁说，这是中央在正式文件中第一次对传统所有制理论作出重大修正。从此，石油、电力、电信、民航、银行等领域的国有企业纷纷转变成股份制企业。
2009年11月22日，厉以宁80岁生日那天，第二届中国经济理论创新奖（2009）揭晓，国有企业股份制改革理论以84票赞成获奖。厉以宁接过奖杯，会场掌声雷动。股份制理论从提出到获奖用了近30年，这30年的经济腾飞是对厉以宁最好的致敬。
