考琳·麦卡洛著的《甜蜜的苦楚》讲述了：克朗达郡的人们有个疑惑：是什么让拉蒂默牧师家的两对双生花，出落成迥然不同的美人，又选择了迥然不同的人生？
艾达独立果敢。但她的梦想，远在小小的克朗达郡之外。
格蕾丝生性浪漫。她等待着一个一起欣赏蒸汽机车的人，带她步入安逸温馨的主妇生活。
草窠为人理智。她宁愿献身于医学，而非虚无缥缈的爱情。
至于最美丽的小妹妹吉蒂，则渴望有一天，灵魂能先于皮囊被看见，被赞赏。
当大萧条的铁蹄踏过澳大利亚，四姐妹也渐渐品尝到自己的每一个人生选择带来的甜蜜和苦楚。

考琳·麦卡洛（Colleen McCullough, 1937-2015），享誉世界的澳大利亚作家，1997年被澳大利亚政府尊为“当世国宝”，2006年被授予澳大利亚荣誉勋章。1977年，麦卡洛凭借《荆棘鸟》震惊世界文坛，这本书累计畅销3000万册，被誉为“澳大利亚的《飘》”。
麦卡洛命途坎坷，性格坚毅，早年当过老师、图书馆管理员、记者，也曾因医用肥皂过敏放弃临床医师梦想，退而选择成为一名神经病理学家。“祸事一桩接一桩，好像永无宁日：鸟在我头上拉屎，恶狗撞我的腿，耗子嘲笑我……”她笔下的故事，道尽生活的苦乐参半，她笔下的女性，也总有一股韧劲。
麦卡洛著述丰富，类型涵盖爱情、历史传记，甚至音乐剧。2015年，麦卡洛病逝，《甜蜜的苦楚》成为其遗作。故事依旧发生在她的故土南威尔士州，但历经三十多载岁月洗礼，她笔下的女性也更成熟、现代，在爱情和婚姻之外，追求着更多的人生意义。

第一部 四个新派护士
第二部 嫁了一个，还剩三个
第三部 新来的院长
第四部 大难临头
第五部 钉住蛇头
第六部 砍下蛇头

澳大利亚国宝作家考琳·麦卡洛，小说横扫30多国，代表作《荆棘鸟》成为传世经典，疯卖3000万册。
《甜蜜的苦楚》是自《荆棘鸟》之后，作者笔下首部爱情史诗巨作，为读者讲述了一段交织在两对双胞胎姐妹间的爱情物语——四人均为受过培训的护士，但却各自怀抱着不同的野心——带我们走进二十世纪二三十年代澳大利亚的女人心。

考琳·麦卡洛，登峰造极的讲故事大师!
——《洛杉矶时报》
书中对大萧条时期澳大利亚社会的剖析，还有
对性别歧视和女性挣扎的详尽描绘，简直太精彩了
。
——科克斯书评

托马斯·拉蒂默牧师，是英格兰圣公会圣马可教堂的教区长，这个教堂位于新南威尔士州克朗达郡克朗达市。托马斯有两对双胞胎女儿，一对叫艾达和格蕾丝，另一对叫草窠和吉蒂。
这四个女孩坐在四把不高的椅子上，身后没生火的壁炉仿佛张着血盆大口。这间客厅很宽敞，里面满是喋喋不休的女人，她们都是教区长的太太莫德请来的，为了庆祝几天后的一桩大事——教区长的四个女儿即将离开家，去克朗达乡村医院受训当护士。
艾达一面忍受着被人围观的尴尬，一面不停地对自己说：不到一个星期就可以走了，不到一个星期就走！她的继母莫德和平时一样，主宰着谈话，东拉西扯，唠叨不停。艾达不想看她，于是便四处瞟来瞟去。
她们四个并排坐着，艾达在最边上，她椅子旁边的木地板上有一个洞。洞里的动静引起了艾达的注意，她坐直身体，心里却乐开了花。洞里有只大老鼠！它要到妈妈的派对上来捣乱啦！她边等着看它露出头来边想，只要它再前进一英寸’，我就大声地倒抽一口气，然后用最大的嗓门尖叫“老鼠”。多有意思啊！
可是艾达还没来得及出声，就真真切切地看见了老鼠的脑袋，她吓得呆住了。那是个光溜溜的黑色楔形脑袋，舌头还一吐一吐的——不管是什么蛇，它都是个大家伙！——随后露出来的是它那同样光溜溜的黑色身体，足有女人的胳膊那么粗。没错，它的身体是黑色的，但底下的肚子却是红色的。这东西一直在往外爬，是一条红腹黑蛇，目前可见的身长已达到七英尺，有致命的剧毒。可它是怎么进到屋里来的呢？
它的身体越露越多，只等尾巴尖也从地板里出来，它就会突然逃走，没人知道它会往哪个方向去。生火的工具都放在炉床的另外一边，中间还隔着浑然不觉的草窠、格蕾丝和吉蒂，艾达不可能拿得到。
她坐的这把椅子有软垫，但是没有扶手，看着很不结实的椅子腿越往下越细，最底下的细圆头几乎跟唇膏一样粗。艾达深吸一口气，抬起身体，同时也把椅子搬离了地面几英寸，用椅子的左前腿对准蛇头的正中间戳下去。随后她坐了下来，动作又猛又重，双手死死握紧椅座的两边，打定主意要让自己安然渡过这个难关，就像杰克·瑟洛驯马的时候那样。
椅腿刺穿了蛇的脑壳，正中两眼之间，它那七英尺长的身体高高地挺立起来。有人尖叫了一声，其他人也跟着大喊起来，可是艾达·拉蒂默却端坐不动，努力将椅子腿牢牢地钉在蛇头上。那条蛇舞动着身体，围着她狂抽猛打，在她身上撞来撞去，就连男人的拳头都没有这么凶猛、有力。它的攻击如同雨点一样落在她身上，仿佛是一团轮廓模糊的东西在绕着她飞速旋转，又像是一个翻滚的黑影将她包围住。
女人们四处逃窜，仍然在尖叫个不停，眼睛里只看到艾达和那条巨大的公蛇，根本没办法克服恐惧帮她。
只有吉蒂，漂亮又勇敢的吉蒂，从炉床上一跃而过，手里挥舞着一把短柄石斧——这是用来在生火前临时劈大块引火柴的。她吃力地蹚过大蛇那如同鞭打一般的猛烈攻击，只劈了两下，就把它的脑袋从身上砍了下来。
“艾兹，现在你可以把身体从椅子上挪开了。”吉蒂一边扔掉小斧头，一边对她姐姐说，“这东西简直就是个怪物！你身上肯定要青一块紫一块了。”
“你这个疯子！”格蕾丝抽泣着说，她吓得眼泪都下来了。
“傻瓜！”草窠对着艾达和吉蒂狠狠地说道。这会儿牧师那再娶的妻子就像疯了一样，结果面无血色的托马斯·拉蒂默只顾着去照料她，却无暇顾及内心真正想做的事情——安慰自己勇敢无比的女儿们。
尖叫声和哭喊声渐渐平息下来，有几个无所畏惧的女人已经不那么害怕了，她们把那条蛇团团围住，亲自察看它死成什么样了——这可真是条大蛇！伊妮德·垂德比和亨丽埃塔·波德姆这两位太太，正在帮牧师一起安抚莫德，除了那两对双胞胎姐妹，谁也不记得今天这场被毁掉的聚会原本是为什么而举行的。眼下最要紧的事情是，艾达·拉蒂默居然杀了一条能毒死人的成年公蛇，她简直就是个怪物，所以女人们得赶紧跑回家去，以便继续进行克朗达女性的主要工作——聊聊闲天，顺便造点谣言，再乱猜一气。
四个姑娘来到一辆已经被人遗忘的手推车旁，车上摆着各种好吃的东西，她们把茶倒进易碎的茶杯里，抢起了黄瓜鸡蛋三明治。
“女人不是傻瓜是什么？”草窠挥舞着茶壶问道，“看她们那副样子，你会以为天都要塌了！不过，艾达你也是个不折不扣的傻瓜。要是椅子腿那招没成功，你还打算怎么办？”
“草窠，如果那样的话，我就会求你帮着出个主意了。”
“哈！你用不着求我，因为咱们另一位非凡的思想家兼智多星吉蒂已经来救你了。”草窠看了看四周，“哎呀，她们全都回家去了！姐妹们，尽情吃吧，咱们可以大吃一顿了。”P3-6