北宋仁宗初年，江南庐州府合肥县有一个包家村，村里有一个很有钱的大善人包员外。包员外有两个儿子，大儿子叫包山，二儿子叫包海。包山和他的妻子王氏都是忠厚正直的好人，包海夫妻却有一副坏心肠。
包员外的妻子快五十岁了，又有了一个孩子。
孩子要出生的时候，包员外做了一个梦，梦见一个头上长着两只角，青脸红发，巨口獠牙的怪物向他扑来。他一惊就醒了，恰好孩子出生，他就觉得是妖怪投胎，很不喜欢。
包海夫妻担心三弟跟他们争家产，又见包员外不喜欢孩子，就骗父母说孩子一出生就死了，然后偷偷把他丢到后山，让其白生自灭。
王氏无意中听到了这件事，痛恨这两人太残忍，忙跟丈夫一起找回了三弟。他们担心包海夫妻又来害人，就把自己刚出生的儿子送给别人抚养，假装三弟是他们的儿子。因为这孩子长得特别黑，就给他起名叫黑子。
六年后的一天，包员外的妻子过生日，忽然想起了“早天”的三儿子，非常伤心。王氏趁机说出了黑子的身世，但没有说包海夫妻暗中陷害的事情。黑子这才恢复了身份，改了个名字叫三黑，包山也接回了自己的儿子。
包海夫妻心心念念还是要害弟弟，他们在包员外面前挑唆，说三黑在家中好吃懒做，浪费粮食，不如让他去学习放羊。包员外觉得有理就答应了。三黑每天和别人一起出去放羊，从来不肯远离。
有一次，三黑在锦屏山鹅头峰下放羊的时候，突然遇上了雷雨。他连忙跑到附近一座古庙躲雨，碰到一个又惊又惧的女子。三黑心想：“这女子可能是害怕雷声。不用说她，就是我听了雷声都害怕不已。”于是他脱下外衣遮护女子。不一会儿天晴了，这个女子却忽然不见了。
三黑也没将这件事放在心中，继续放他的羊。后来，包海的妻子派人给他送有毒的饼，又骗他捡金簪，把他扔下了枯井，他都逢凶化吉。
包山听说了这些事，非常难受，就劝包员外允许他请一个先生，教三黑读书。包员外说：“也行。但是你也不用请什么有名的先生，只要找一个比我们好一点的人，教他认得几个字就行了。”但包山觉得三黑仪表非凡，将来一定有出息，就背着父亲托人请来邻村最有名的大儒甯老先生。
这位甯老先生是一个品行端正、学问高深的人。他一上课就发现三黑一点就通，是个天才，乐不可支。他希望自己的学生将来能做一个治世良臣，拯救百姓于水火之中，就给三黑起了一个官名叫包拯。
光阴荏苒，包拯已经十六岁了，甯老先生催着包家送包拯去赶考，包员外却一点都不在意。甯老先生着急地说：“你们要是不送考，我可要替你们送考了。”包山也想让弟弟一举成名，就对包员外说：“这不过是甯老先生想显弄一下他的本领，您就让三弟去试试。要是没有中，先生就可以死心塌地了。”包员外应许了。
后来，包拯中了秀才，又中了举人。包员外这才发现自己上了当，就对甯老先生说了做梦的事情，不同意包拯再考下去。
甯老先生是个饱学之士，一听就知道那不是妖怪投胎而是奎星下凡，又见包拯举止庄重大方、聪明过人，知道包拯以后一定大贵。他和包山一起商议，硬要包拯上京会试，包拯就带着书童包兴一起上路了。
包拯带着包兴直奔京师，日夜兼程，餐风饮露。
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