走出农耕之家，进入科举之途
洞庭湖是中国第二大淡水湖，南纳湘、资、沅、澧四水汇人，北由城陵矶注入长江，号称“八百里洞庭”。洞庭湖以南，是谓湖南。
洞庭湖南岸有座岳阳楼，相传始为三国时吴国将领鲁肃训练水师的阅兵台。阅兵渐渐有了地标意义。在历史上，洞庭湖以北是荆楚，连接着成熟的中原文化，洞庭湖以南则为荒蛮之地。岳阳楼正处于分界线上。或者说，古老的岳阳楼是教化内和教化外的一道分水岭。
湖南第一茬原住民当是“三苗”，凶悍好斗，游走林莽，用高亢的嗓门震山喊岳。混沌未开时期过去后，洞庭湖以南，秦属长沙郡和黔中郡，唐朝广德年间设湖南观察使，为什么湖南要设“观察”官员？因为这里是“瘴疬卑湿之地”，人文教化远逊于中原，所以设专职人员考察。
唐朝诗人杜甫在岳阳楼留下一首诗，头四句是“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮”。杜甫是诗圣，极讲究用字，坼字何意？是地的分界。就是说，在唐朝人眼里，洞庭湖是早先吴国和楚国的东南边界，中原文化哺育的吴越文化和楚文化到了洞庭湖，就到了边缘。至于洞庭湖以南是什么样的，只有天知道。
北宋末年，中原战乱，大批士人南下，为洞庭湖以南人文发展带来契机。成吉思汗的坚甲铁骑涤荡中原，把历史拽进元代，漠北游牧民族未脱腥膻，治理国家糙得要命，笼而统之置了个很大的湖广省。人明，没有改变湖广省框架。入清不能瞎凑合了，把湖广省划成几块，却像随意切蛋糕，扔给广东一块，甩给贵州一块，把湖北划出，剩下的是湖南。曲里拐弯的省境线，像编织了个大箩筐，里面的人脾气秉性都差不多，跟周边省份的人不大一样，犟头巴脑的，或许是“教化外”遗风。
老早以前，以华夏正裔自诩的中原百姓称湖南原住民为“南蛮子”。“蛮”字的字型不好看，下面是“虫”，与蚁兽混为一谈。而湘人并不以“蛮”为耻，湖南有个方言词为“霸蛮”，是从湘军传下来的。湘军口号是“吃得苦，霸得蛮，舍得死”。至今湘人依旧欣赏“霸蛮”，这个字眼儿包含着不羁的人性。蕴含着自我、自信与自尊，是在激励湘人建立昂扬的个人气质。
除了古老承传，湘人秉性与气候条件相关。湖南三面环山，一面临湖，夏天南风阻于五岭，冬天北来的寒潮没有高山阻碍，冬寒夏炎。很热的日子与很冷的日子都很长，而在短暂的春季和同样短暂的秋季，要和霉雨与湿潮抗争。尽管有明山秀水，湘人却是在恶劣气候条件下生息繁衍，延续香火的，由此不能不霸蛮，不能不坚韧，不能不靠着骨子里积淀的血性挺下去。
早年间，湖南衡阳有个姓曾的人家，清初分为数支，其中的一支迁往湘乡，1808年(嘉庆十三年)，这支由曾竞希领着迁至湘乡县城南的偏僻山村白杨坪。这个地方现属湖南省娄底市双峰县荷叶镇管辖。
1811年(嘉庆十六年)11月26日，曾竞希的孙子曾麟书喜得贵子。那时除了农舍传出几声新生儿的啼哭，不会引起旁人注意。这孩子乳名宽一，大点儿后名子城。后来，曾子城改名为曾国藩。
曾国藩落生在什么成分的家庭？毛泽东的出生地与曾国藩家不远，毛泽东在与斯诺谈话说：“我家有十五亩田地，成了中农”。后来毛家又买七亩地，“就有富农地位了”。人均五亩算富农，曾国藩出生时家中有一百多亩地，人均十几亩地，无疑算地主，只是前面可以加个“小”字。在普遍贫困化的晚清，小地主也是凑合过日子，吃糙米饭，偶尔吃半个咸鸭蛋，仅此而已。
由于教化晚，湖南受惠于科举制度的人口比例相当低，逐渐形成稳妥观念：人生在世，唯耕与读。边种田边读书，进可谋取功名，退不至饿冻妻儿父母。耕读文化是湖湘文化的安定因素。曾国藩的祖父曾玉屏说自己“早岁失学，壮而引为耻”，从他这茬走上“转型”道路，豁出钱延聘名师，栽培后代。
曾玉屏的三个儿子都不得意。二子曾鼎尊刚成年便去世了，三子曾骥云一辈子是童生，长子曾麟书兀日穷年，攻读不懈，应童子试十六次，落第十六次。每次落第，曾玉屏都不客气，放开嗓门臭骂，甚至用绳子捆起来，一通臭揍。谢天谢地，曾麟书第十七次应考，总算中了秀才，而那年已四十三岁。
后来，曾国藩领兵镇压太平天国，太平天国天王洪秀全是老童生，参加四次县考，连个秀才都没考上，比曾麟书还差着一等。有史家揶揄说，曾国藩的老子和战场上的对手，在科场上堪称“一对宝”。
曾麟书走科举之途没戏，繁育后代倒大吉大顺。曾国藩兄弟姐妹九人，上有一姐，下有三妹四弟，最小的满妹早天。兄弟五人中，曾国藩居长，二弟曾国潢比曾国藩小九岁；三弟曾国华比曾国藩小十一岁，四弟曾国荃比曾国藩小十三岁；五弟曾国葆比曾国藩小十七岁。
曾国藩七岁那年在私塾读书，对估屈聱牙的八股文章表现出足够耐心。1826年(道光六年)，他十六岁，应长沙府童子试，名列第七。
1831年(道光十一年)，曾国藩人湘乡涟滨书院。时下高考有全国统一的复习大纲，书院没这东西，却有求道不求仕的风骨，有自由辩难的学风，有友以辅仁的气场，有“风声雨声读书声、家事国事天下事”的人世情怀。
在涟滨书院学习不到一年，曾国藩到衡阳，人衡州府学学习，并在衡阳撞上了自己的另一半。另一半是谁？说起来像个老掉牙的故事，
衡州府学有个叫欧阳凝祉的训导，别看只是正八品微末小官，但有仨俩糟钱儿，是百里方圆是数得着的学问家。他有个待字闺中的女儿。清代少女十五六岁出嫁很普遍，而欧阳氏已十九岁，属“大龄女青年”，免不了有人家攀援。而老欧阳只相信自己相中的，边教学生，边在学生里给女儿寻摸郎君。不知怎么着，曾国藩对上了他的眼，遂延聘媒婆赴曾家。对儿女婚事，曾麟书说了不算数，老爷子说了才算数。曾玉屏听了对方的条件，满口答应，转天让曾麟书将子城的生辰八字及聘礼送到衡州，惟恐老欧阳反复。
曾国藩有幅老照片传世，前额宽，皱纹明显，扫把眉下是三角眼，口阔唇薄，长胡须。湖南名作家唐浩明在书中说，曾国藩的“双眸中射出两道锐利、阴冷的光芒。”这种说法令人联想到了动物。无论是鸡鸭鹅，眼睛都傻乎乎的；猫狗的眼睛都是灵动的；牛马猪羊，眼睛是温存的。唯有冷血动物，例如蛇，眼睛是榛色的，目光是冷冷的。由此，曾国藩的长相与蟒蛇联系起来。
蟒蛇不蟒蛇的，不用去管，只是曾国藩患有严重皮肤病，当地称这种病为“蛇皮身子”，皮癣就像蛇蜕皮，隔几天就掉皮屑，骚痒无比，不得不抓挠，而且抓挠起来就不分场合地点。曾国藩发迹后，与皇上应对时也忍不住要抓挠。别的臣属应对时这样乱抓乱挠，皇上早烦了，而皇上知道他的暗疾，听之任之。
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