一天，越国上大夫范蠡在繁忙的公务之暇，见春和景明，柳舒花放，便暂解印绶，改换衣裳，来到乡间观风问俗。行至山阴道中，只见千岩竞秀，万壑争流，烟云缭绕，草木葱茏。
范蠡看了，不由得脱口称赞：好一派如诗如画的美丽景致！他觉得整个身心都沉醉了。此时此刻，一切贫富贵贱，名利宠辱，全都忘到了九霄云外。
转眼来到诸暨境内苎罗山下若耶溪旁，只见一位貌若天仙的浣纱之女，正站在清泠泠的水边想心事。范蠡看得暗暗吃惊道：不意世间竟有如此国色天香的美貌女！若非采药之仙姝，定是避世之毛女。想到此处，忍不住走上前去，含笑问道：“小娘子家居何处？姓甚名谁？缘何在此？请道其详！”
“客官万福！”那女子复了一礼，面带羞涩回答：“小女子就住在这苎罗山下苎罗村中。寒家姓施。因世居西村，故人唤西施。其实小女子名为夷光……”
“哦，西施，施夷光，好一个美艳动人的名字！”范蠡目不转睛地打量着她道。“不知小娘子青春几何？可曾适人？”
“这个……”西施被范蠡那有些唐突的话问得面红耳赤。但迟疑片刻，她仍落落大方地回答：“小娘子年方二八，并未适人。”
“这是为何？”范蠡问。他觉得在这个年轻美貌的女孩儿面前，似乎有说不完的话。
西施显然也感到这个文质彬彬的陌生人和蔼可亲，她看了范蠡一眼，低头回答：“居住偏僻，家又寒微，照面盆为镜，盘头水作油，年年为他人做嫁衣裳，夜夜向邻居家借灯火。故而貌虽美而莫知，年及笄而未嫁……”
“哈哈！看来小娘子自己也知道自己是美貌过人的了！”范蠡听得忍不住大笑道，“实不相瞒，小娘子！下官便是越国上大夫范蠡，寻春至此，不意有缘见到小娘子……”
“啊！原来是范大夫！”西施微微一惊，立刻敛容正色郑重施礼道：“小女子不知贵人光临，失于回避，还请大人恕罪！”
“说哪里话！说哪里话！”范蠡忙不迭拦住她道。“小娘子上界天仙偶谪人世，下官得遇，已属天缘，小娘子何罪之有！”
他见西施满面绯红，娇艳无比，情不自禁走近一步，问西施道：“下官有一句话想对小娘子讲，不知当与不当？”
西施颔首敛眉回答：“大人有话，但讲无妨。"
“好！既如此，下官便直言不讳了。”范蠡竭力按捺住自己突突的心跳，思忖片刻，缓缓开口道：“小娘子，下官不敢容隐：我乃楚宛人氏，一向倜傥不群，佯狂玩世，幼慕阴符之术，长习权谋之书，既善以奇计用兵，又能以正策守国。怎奈时运不济，年长无成，忘情故乡，游宦异国。幸蒙越王擢拔，方得侧身于大夫之上。小娘子既未嫁，下官亦未娶，不知小娘子可否与下官同居丘壑，以结姻盟？——若小娘子应允，少停旬月，下官当遣冰媒，到小娘子父母面前去提亲！”
“噢，这个……”西施低头沉吟许久，方才款款回答：“多谢大人厚爱！只是小女子蓬茅陋质，田野村姑，只怕与大人相差悬殊……”
“这个不必过虑！”范蠡不等西施把话说完便急忙接着道，“只要小娘子应允，别的话就不必多说了。小娘子只须待下官奉遣冰媒前来求婚便是。小娘子，你可千万要等着下官，莫适他人啊！”
“大人放心！”西施发誓一般回答：“蒙大人不弃，小娘子得荷丝罗之托，岂敢三心二意，言而无信？小女子只专心等大人遣人来便是！”
“太好了！太好了！”范蠡喜不自胜道，“下官今日微服出行，不意有此异遇。身无长物，不知可否借小娘子所浣白纱，权作江皋之佩？你我持此为定，勿背前盟，如何？”
“但依大人。”西施微微一笑道，“只是小物轻贱，不足为赠。还望大人不要见笑。”
说着从自己已经浣好的一篮细纱中，小心翼翼抽出一缕，轻轻递到范蠡手中。
范蠡接纱在手，仔仔细细收进袖中，把西施上上下下打量了又打量，这才满怀深情依依作别道：“多谢了，西施！天色不早，下官该回去了，就此告辞。咳！这真是感卿赠我一缣丝，欲报惭无明月珠啊！——保重！保重！”
“大人保重！”西施施礼回答。
眼看范蠡潇洒的身影步步远去，终于消失在苍苍茫茫的暮色之中，她忍不住面红心跳，呐呐私语：范郎，范郎！劝君不必赠明珠，犹喜相逢未嫁时……
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