约翰·史密斯在踏上美洲的土地之前，就是一个冒险家。20岁的时候因参加匈牙利对土耳其的战争而被俘，逃脱后的几年里，他一直在欧洲流浪，1604年才返回英国。约翰·史密斯总是喜欢不断地挑战自我，因此，与伦敦组织的到弗吉尼亚探险的商人一拍即合，而成为詹姆斯顿委员会的一名委员。
殖民地很早就与印第安人发生了冲突。詹姆斯顿建立在印第安传统的狩猎场上，殖民者抵达几个星期以后，印第安人就组织了进攻。移民们加固了摇摇欲坠的要塞，战船上的炮火吓退了印第安武士，但是威胁却无时无刻不在。
夏天，殖民者的生活开始困难起来。自6月底以来，他们完全靠自给自足生活。纽波特船长带领“苏珊康斯坦”号和“神速”号(“发现”号留给了殖民者)返回英国，船上装满了木材、焦油、沥青和矿石。船长希望用这些货物讨好弗吉尼亚的资助人，以证明詹姆斯顿的经济潜力。然而大家都清楚，这些无法与西班牙人的宝船相比，就连黄灿灿的硫铁矿石也令人失望。
随着气温升高，流行病开始肆虐。许多人死于疾病，幸存者也疲劳困乏，难以工作，每天在要塞上站岗的人不超过6个。培西上校后来写道：“英国人在国外从来没有吃过这样的苦头。6个星期以来，在弗吉尼亚，病人呻吟的声音不绝于耳。死亡的人越来越多，有时一晚就死三四个。”因为死人太多，为了避免让印第安人发现他们的软弱，移民们在晚上掩埋尸体。那年冬天，情况并未好转。到了1607年末，104个移民只剩下了36人。
詹姆斯顿的前途让人揪心，食物是核心问题。但是，只有史密斯意识到，殖民地的命运取决于从印第安人那里获得粮食。其实，印第安人的耕耘是卓有成效的，每年他们种植的玉米、土豆都有盈余。殖民者用来交换的东西是印第安人认为很值钱的玻璃球、铁器和杜松子酒。詹姆斯顿周边的30多个印第安人部落，大部分属于一个叫着波瓦坦大酋长管理，而波瓦坦对詹姆斯顿并不友好。詹姆斯顿虽然与一些友好的印第安部落交换粮食，但却远远不够。得到弗吉尼亚委员会的认可之后，为了寻找更多的贸易伙伴，史密斯组织了考察队。史密斯带领考察队的突围非常成功，他运回了一船船的玉米和土豆，此次行动提高了史密斯在詹姆斯顿的影响力。然而，在一次外出的途中，史密斯的探险队遭到了印第安人的伏击，他的所有同伴被杀死，史密斯则被送去见波瓦坦。约翰·史密斯在《弗吉尼亚地图和环境》中写道：“他(波瓦坦大酋长)骄傲地坐在一尺高的床上，身下垫着十来张毯子。他的脖子上挂满了大珍珠项链，身穿浣熊皮毛大衣。他身上坐着一个女人，脚边还有一个。在他身边，大臣们十个一排围坐在火堆旁的垫子上，身后有许多年轻的女人。她们佩戴着白色珠饰，面部涂成红色。”
史密斯知道自己很难活着离开波瓦坦的帐篷，但他还是向酋长保证，詹姆斯顿的人非常友善。他否认弗吉尼亚公司企图在波瓦坦的地盘上建立永久殖民地，并欺骗酋长说：殖民者之所以登陆，是因为船只需要修理。
波瓦坦当然不会相信史密斯的满口谎言，但是史密斯却神奇地回到了詹姆斯顿，并且还带着印第安人参观了要塞，展示了大炮的威力，吓坏了印第安人。
1608年1月，纽波特船长从英国返回。而此时，史密斯不仅成为与印第安贸易的接头人，还主持探险工作。1608年9月，史密斯因为功绩显著当选为詹姆斯顿委员会主席。事实上，只有他才能带领殖民地安然过冬。
第二年，约翰·史密斯对詹姆斯顿实行严格的管理。他把殖民者们(加上新来的200多人)分成10～15人一组，颁布严格的纪律。每周都要进行操练，还经常组织火枪射击，目的是为了恐吓旁观的印第安人。同时一有机会，他就用玻璃珠子和其他欧洲货物与印第安人交换食品。如果印第安人不愿意拿食品换取那些廉价的小玩意儿，史密斯就焚烧村庄，强行抢劫。后来大家一致认为，挽救詹姆斯顿的功劳归结于史密斯严格的管理。1609年的冬天，移民的死亡人数大幅下降，这是一个了不起的成就。
1609年秋天，詹姆斯顿传来消息。国王向弗吉尼亚颁发了新的特许状，弗吉尼亚公司已经组成了新的委员政府(公司管理国家化)，新派的詹姆斯顿委员会的主席韦斯特，成为殖民地的第一任总督。因为韦斯特不能及时到任，公司派遣盖茨暂时代管。不幸的是，盖茨的船在百慕大失事。1609～1610年的整个冬季，他与其他的幸存者致力于修复两艘大船来完成航程。舰队的其他船只则安全抵达詹姆斯顿，带来了400名新移民，包括一批妇女和儿童。
史密斯由于被火药灼伤，身体虚弱地踏上了返回英国的航船。
史密斯离开后，波瓦坦觉得可以趁此机会让詹姆斯顿彻底消失。他悄悄下令部落所有的印第安人停止与白人交易。波瓦坦深知没有印第安人的粮食，白人将无法生存。同时，詹姆斯顿恢复了往日的懒散。史密斯巧妙且严厉的措施难以维持，收集食物、城镇建设等重要工作均告停滞。殖民地管理者派出的交易团，离开詹姆斯顿时86人，活着回来的却只有14人，而且是两手空空。
1609～1610年的冬季，由于印第安的食物断了，移民们基本上无食可进，这段时间史称“饥饿时代”。詹姆斯顿的居民们吃掉了任何能塞进肚皮的东西，猫、狗、老鼠、马皮，甚至出现了人吃人的记录。1610年5月，盖茨终于抵达詹姆斯顿。移民人数已由入冬前的500人锐减到60多人(1607～1623年问，一共8500人移民弗吉尼亚，到1624年只有1300人存活了下来)。盖茨了解到詹姆斯顿的凄凉景象和印第安人的敌意后，决定立即返航。正当他们准备离开时，韦斯特率领的三艘满载补给物资的船及时赶到，人们又决定留了下来。P4-6