人类社会在生存与发展的进程中，与自然界之间存在一种互为作用的关系，作者将此界定为文明激励与制度规范的互动结构。
栗战书编著的《文明激励与制度规范》试图对文明激励与制度规范的结构进行一般性的理论处理，即以文明激励与制度规范互动关系为主题，运用生态哲学、环境伦理、生态经济与可持续发展理论，博弈论与信息经济方法，作出新的理论重构，形成具有一定解释力的分析结构；试图探讨生态环境发展与人类经济社会可持续发展之间的互动关系，为人类经济社会系统与生态环境系统建立良好的互利共生的激励结构，进而支撑理论与实践的探索。
本书立足理论分析与实证研究相结合的方法，为人们提供一个如何实现生态文明建设深化与可持续发展机制相融合的技术路线图。具体包括理论架构分析、文明历史追溯、当代气候问题博弈、省际水平实例分析、战略思考等内容，力争展现一幅具有立体感的研究画卷。