在《旧约全书·出埃及记》中有这样的记载：经过多年的努力，先知摩西终于率领60万以色列人从埃及返回迦南，摆脱了法老的奴役，重获自由。为了用对耶和华神的信仰凝聚人心，建立本民族的自由国度，摩西让众人在山脚下整顿休息，自己则独自登上西奈山顶，去倾听耶和华的召唤。40个日夜后，摩西终于归来。然而山下的景象却大出摩西意外。原来人们看他久久不归，以为发生了什么不幸，便动摇了对耶和华的忠诚。他们用自己的金首饰，学着埃及人的样子，铸了一头小金牛，放在营地中央，宰杀牲畜，给金牛献祭，男男女女还围着金牛又唱又跳。摩西见状大怒，召集志愿队镇压了这场叛乱，并为以色列人制订了著名的摩西十诫。
这个记载从一个侧面证实了人类对黄金由来已久的崇拜。的确，多少年来，那闪耀着特殊光芒的黄金，曾经令多少人为之倾倒。众所周知，作为一种珍稀金属，黄金在地球上的储量极少。地质学家告诉我们，在地壳中，黄金的含量仅为每千吨3.5克，而且基本上都是以游离状态存在的，而人类要想哪怕是提取一丁点黄金，都必须通过极其艰辛的劳动。正是由于这种独特的属性，黄金自古以来就被当做硬通货。考古发现表明，早在2500年前就出现了金币。而几千年来，无论是出自哪个国家的金币，都可以在其他地区流通。于是在财富欲望的驱使下，无数人开始梦想着能“制造”出黄金。久而久之，一种特殊的历史现象——炼金术诞生了。更令人意想不到的是，随着时代的变迁，原本以“制造”黄金为目的的炼金术，又逐渐掺入其他的因素，成为人类历史上最神秘的魔法之一。
回顾历史我们发现，炼金术并非某个民族、某个国家的特产。实际上，无论是在亚洲、欧洲还是非洲，人们都可以寻觅到这一神秘魔法的身影。尽管由于文明发展的差异，炼金术在各地的表现方式不尽相同，但它们之间却有着千丝万缕的联系。这种局面，也造成了有关炼金术起源的众说纷纭。在欧洲，许多人从基督教经典受到启示，将《圣经》中的有关记载作为依据，认为远在诺亚时期，人类就已掌握了炼金术的知识；一些研究者甚至声称诺亚的长子闪就精通炼金术，而他的名字(chem)很可能就是化学(chemistry)和炼金术(alchemy)这两个词的源头。还有一些人，同样通过对《圣经》的研究推测炼金术来自埃及，而他们的依据便是《出埃及记》有关摩西的种种记载。
如果进行客观地分析，大多数人都承认，炼金术可以说是多种文明、多个民族共同融合的结果。不过对于西方炼金术而言，古希腊和古埃及的影响最为明显。希腊时期对炼金术最大的贡献，就是建立了一套自然科学哲学体系，把炼金术哲学化，为以后炼金术的发展提供了思想理论依据。
众所周知，古希腊是西方文明的源头。值得一提的是，西方炼金术的许多理论都萌芽于古希腊，而那个时代的许多大学者也都在不经意间为后世的炼金术士指明了方向。因此，我们必须首先了解一下古代希腊相关理论的发展。
自古以来，人类就对自然界物质的本原及组成冥思苦想，包括水、火、空气、土地等在内，科学的先驱们很早就进行着艰辛的探索。在这方面，古希腊的许多先贤堪称典范。他们以其开创性的思考及理论，为灿烂的希腊文明增添了无上的荣耀，也为人类的科学发展奠定了一块又一块基石。不过他们可能也不会想到，数百年后，一代又一代的炼金术士却将其理论作为自己的行动指南。
“科学之祖”泰勒斯
泰勒斯，约公元前624-546年，古希腊的著名哲学家、天文学家、数学家和科学家。他出生于米利都，从小就受到良好的教育，后来又招收学生，建立学园，创立了米利都学派。他不仅是当时自发唯物主义的代表，同时也是较早的科学启蒙者，因此被尊为“科学之祖”。
泰勒斯的一些哲学思想对后世的炼金术产生了重大影响。他提出：“水生万物，万物复归于水。”据说泰勒斯曾向埃及人学习观察洪水，不但仔细阅读了尼罗河每年涨退的记录，还亲自查看水退后的现象。他发现每次洪水退后，不但留下肥沃的淤泥，还在淤泥里留下无数微小的胚芽和幼虫。他把这一现象与埃及人原有的关于神造宇宙的神话结合起来，便得出万物由水生成的结论。泰勒斯还有一个很重要的观点——“万物有灵”。根据这一理论，连石头也是有灵魂的生物。他反复强调说：整个宇宙都是有生命的，而正是灵魂才使一切生机盎然。有趣的是，泰勒斯曾用磁石和琥珀做实验，并发现这两种物体对其他物体有吸引力，于是他便认为它们内部有生命力，只是这生命是肉眼看不见的。由此，泰勒斯得出结论：任何一块石头，看上去冰冷坚硬、毫无生气，却也有灵魂蕴涵其中。
赫拉克利特
赫拉克利特，约公元前540-480年，古希腊哲学家，爱非斯派的创始人。据有关史料记载，赫拉克利特出生于爱非斯一个贵族家庭。他本来应该继承王位，但是却将王位让给了兄弟，自己则跑到女神阿尔迪美斯庙附近隐居起来。由于景仰他的学识，波斯国王大流士都曾经写信邀请他去波斯宫廷教导希腊文化，但后者却拒绝了。
赫拉克利特的理论以毕达哥拉斯的学说为基础，其主要思想是有关火的学说。他指出：“这个有秩序的宇宙对万物都是相同的，它既不是神也不是人所创造的，它过去、现在和将来永远是一团永恒的活火，按一定尺度燃烧，一定尺度熄灭。”在此基础上，赫拉克利特主张火与万物可以相互转化，他认为万物的本原是火，宇宙是永恒的活火，但并未说明转化是如何进行的，而认为火的燃烧中有一定的尺度和罗格斯的思想。
德谟克利特
德谟克利特，约公元前460-370年，古希腊哲学家，原子唯物论的创立者之一。德谟克利特所生活的时代，正值希波战争结束后希腊奴隶制社会最为兴旺、科学学术活动欣欣向荣的伯里克利时代。他一生淡泊名利，早年曾积极向有造诣的波斯术士与加勒底星相家请教。成年后，德谟克利特来到雅典学习哲学。后来又到埃及、巴比伦、印度等地游历，前后长达十几年。他在埃及居住了五年，向那里的数学家学了三年几何。他曾在尼罗河的上游逗留，研究过那里的灌溉系统。在巴比伦，他向僧侣学习如何观察星辰，推算日食发生的时间。回到故乡阿布德拉后，他担任过该城的执政官。在繁忙的政务之余，他始终没有放弃追求哲学和自然科学知识，并且在艺术方面也有了一定的造诣。
为了追求真理，追求智慧，德谟克利特后来又继续外出游学。先后漫游了希腊各地，渡过地中海到达埃及，又远至红海、巴比伦、埃塞俄比亚乃至印度等地，其间几乎无所不学、无所不问。史书上还记载道，当德谟克利特回到阿布德拉之后，却遭到了一场审判。在法庭上，他为自己做辩护时宣称：“在我同辈的人当中，我漫游了地球的绝大部分，我探索了最遥远的东西；在我同辈的人当中，我看见了最多的土地和国家，我听见了最多的有学问的人的讲演；在我同辈的人当中，勾画几何图形并加以证明，没有人能超得过我，就是埃及所谓丈量土地的人也未必能超得过我……”结果，他的学识和雄辩完全征服了阿布德拉。法庭不但判他无罪，还奖赏他500塔兰特的报酬。由于德谟克利特渊博的学识，后人因此赞美他是古希腊“第一个百科全书式的学者”。
德谟克利特在自然科学上最重要的贡献，是对原子论的继承和发展。他认为，万物的本原是原子和虚空，原子是不可再分的物质微粒，虚空是原子运动的场所。原子一直存在于宇宙之中，它们不能从无中被创生，也不能被消灭，任何变化都是它们引起的结合和分离。原子在数量上是无限的，在形式上是多样的。在原子的下落运动中，较快和较大的撞击着较小的，产生侧向运动和旋转运动，从而形成万物并发生着变化。一切物体的不同，都是由于构成它们的原子在数量、形状和排列上的不同造成的。原子在本质上是相同的，它们没有“内部形态”，它们之间的作用通过碰撞挤压而传递。根据这样的理论，德谟克利特还提出了他的天体演化学说，即在一部分原子由于碰撞等原因形成的一个原始旋涡运动中，较大的原子被赶到旋涡的中心，较小的被赶到外围。中心的大原子相互聚集形成球状结合体，即地球。较小的水、气、火原子，则在空间产生一种环绕地球的旋转运动。地球外面的原子由于旋转而变得干燥，最后燃烧起来，变成各个天体。他甚至认为，人的灵魂也是由最活跃、最精微的原子构成的，因此它也是一种物体。原子分离，物体消灭，灵魂当然也随之消灭。
可以说，在古希腊众多哲学家中，德谟克利特对后世炼金术的影响可能是最大的。
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