美国著名作家杰克·伦敦的代表作，带有自传性质。水手马丁·伊登偶然结识上流社会的鲁思小姐，产生爱慕之情，同时对她那个阶层的生活方式和审美趣味亦心驰神往。于是他脱离海上生涯，刻苦读书，勤奋写作。他成了斯宾塞进化论和尼采“超人”哲学的信徒。可是投稿屡试屡败，生活无着，招来各种非难和打击。对鲁思的爱成为他忍受、战胜种种艰难困苦的精神支柱。然而他的生活态度和政治主张却引起包括鲁思父母在内的资产阶级体面人士的不满。鲁思囿于阶级偏见，屈从家庭压力与他断绝了关系。在他心灰意懒、决定放弃写作时，却时来运转，一篇《太阳之耻》引来一场大规模争论，他一举成名，文稿成为抢手货。功成名就、财源滚滚的马丁受到从前蔑视、打击他的人的巴结、讨好、逢迎，鲁思也回来想重叙旧情。他看不惯上流社会的虚伪和堕落，而要重回过去的生活，又与低层百姓在精神上隔膜太深。幻灭的马丁只好以自杀求得解脱。

他立时产生了宏愿，要得到这位有永恒生命的人。他与她比可谓有天渊之别，这他当然知道。只是由于命运创造的奇迹，由于福星高照，他才能见到她，这天夜晚与她在一起交谈。反正，事出偶然，他夸不了口。