什么是格物
格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下这八目可以分成两大阶段。格物、致知、诚意、正心为第一阶段，称内修，偏重于明明德；齐家、治国、平天下为第二阶段，称外治，偏重于亲民；修身比较特殊，是内修的终点，同时又是外治的起点，地位格外重要，既可以划人内修也可以划人外治。人们喜欢把修身与齐家、治国、平天下列在一起，简称修齐治平。
用今天的眼光看八目，内修大致对应的是学习，外治大致对应的是实践。当然这只是理论上的划分，实际生活中则是交错进行，是边学习边实践，实践的过程同时也是学习的过程。
格物是内修的第一个环节，学习从格物开始。格物也是整个八目的起点。
什么是格物？
朱熹这样解释：“格，至也。物，犹事也。”（《大学章句集注》）格，到达；物，事物；格物就是接触事物。然而这只是一个笼统说法，事物有形有色，有里有外，有过去有现在，格物究竟格什么？为此朱熹紧接着又说：“穷至事物之理，欲其极处无不到也。”格物就是吃透事物中的理，连最细微的地方也不放过，最深奥的地方也要到达。
理，本指石头上的纹脉走向，后引申为条理、道理、秩序，表示没有形体即抽象的东西。《周易》叫“形而上”，所谓“形而上者谓之道”（《周易·系辞上传》）。超出形体之上的称为道。“穷至事物之理”的理就是这样的道理。
问题是所有事物都包含着这样的道理吗？
朱熹的回答是肯定的。这就涉及朱熹的世界观。
朱熹以形状为界限，分出两种最原初、最基本的东西，一种叫“理”，另一种叫“气”。理是形而上者，没有形状，是非物质性的东西，其实就是仁义礼智信一类的道理，总体上叫“太极”，也称作“道”，之所以这么叫，是因为它先于天地万物而存在。由于理的这种本原地位，人们称它为天理。理具有唯一性，天上、人间只有一个理、一个标准，也就是说，只有单一的仁义礼智信的准则。朱熹曾把理比作光，书桌上有光亮，刀剑上有光亮，事物不同，但映射的是同一个光。理永恒不变。虽然时问在流逝，一代人走了，一代人来了，一个朝代兴起了，一个朝代灭亡了，但理依旧是那个理，一点没变。如果用《大学》的术语来表达，理就是“至善”。
气就不同了，是形而下者，有形体，是具体的，可以感觉到，譬如春天的气息温暖厚重，冬天的气息寒冷严酷。虽然气属于有形体的物质，但与事物不完全一样，事物是定型的，气的形体则游移不定。
由于理是完全抽象的东西，而抽象是无法自己立足的，必须依附在有形的东西上面，所以理附着于气。依附就是介入，所以气包含着理，二者结合在一起。
气的最大功能是造作，也就是产生万物。它极不安分，不停地动来动去，表现为阴阳两种气不断摩擦，磨来磨去，便磨出许多渣滓，久而久之，渣滓便聚结为物质。由于渣滓的粗细程度不同，所以所形成的物质也就不同，天地、人、万物就是这么来的。那么理呢，它干什么去了？到天地、人、万物中去了。因为气包含着理，当气形成物质时，理也就跟着一块儿进入了。所以物质，不管是人还是物，是社会事物还是自然事物，天生就包含着理，也就是说，理自始至终贯穿天地、人及万物，是其精神实质。
格物要格的就是这个理，就是把理找出来，这就为我们指明了学习的对象。
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