林风眠初学画，是在父亲林雨农的指导下临摹《芥子园画谱》，继而在梅县中学受业于擅中国画的美术老师梁伯聪。1919年到1925年，他留学欧洲，先后入迪戎美术学院和巴黎高等美术学院，继而游学德国。留学6年，主要是学西画，包括古典绘画与近现代绘画，用了很多时间到博物馆去临摹研究。1925年游学德国期间，他创作了《柏林之醉》、《暴风雨后》、《古舞》、《克里阿巴之春思》等作品，这些作品深受欧洲浪漫派、表现派画家的影响。1924年5月21日在斯特拉斯堡举行的中国古代和现代艺术展览会上，林风眠出品多，计有42件；1925年4月，他又有数十件作品入选巴黎国际装饰艺术和现代工业博览会中国馆。在这两个展览中，引人注目的是高2米、长4.5米的油画巨作《摸索》一幅具有象征倾向的群像，描绘西方文化艺术名人荷马、耶稣、伽利略、米开朗基罗、歌德、托尔斯泰、易卜生、凡高等对世界与人生奥秘的探索。从印刷图片大略可知，这些人物多为正面，突出面部，而将衣服处理为单纯的暗色调，画法粗犷而简略，完全不计细部，是写意式、表现式的。《摸索》使我们知道，青年林风眠对西方哲人、科学家尤其是文学艺术家充满崇敬，对绘画的哲思性主题和象征方法深怀兴趣。他参展的另外一些作品，如《生之欲》、《悲叹命运的鸟》、《永恒》等，只从标题，也可看出大体类似的象征与表现倾向。其特点是，把具体的视觉描绘和哲思式的文字标题(以及题跋)结合起来，赋予中国式的花鸟动物形象以明显的喻意性，构筑一种象征性意象。